Le ministre chinois des Affaires étrangères Chen Gang n’a pas été vu depuis trois semaines

Le ministre chinois des Affaires étrangères, un diplomate à la voix dure considéré comme un protégé du président Xi Jinping, n’a pas été vu depuis trois semaines, ce qui a suscité des spéculations sur sa disparition au cours d’une période critique pour les relations entre Pékin et Washington.

Qin Gang, 57 ans, est l’une des voix les plus en vue de la Chine dans le monde extérieur et était un ancien ambassadeur aux États-Unis avant que Xi ne le promeuve au poste de ministre des Affaires étrangères en décembre. Bien que lui et son pays aient récemment adouci leur style, Chen a été l’un des premiers à adopter la rhétorique martiale connue plus tard sous le nom de « diplomatie du guerrier loup » en Chine.

Mais Chen semble avoir manqué une série de visites de haut niveau, y compris celles de ce mois-ci par la secrétaire au Trésor Janet Yellen et l’envoyé américain pour le climat John Kerry.

« Il est impossible de savoir pourquoi il n’a pas été vu, car le secret fait partie du système politique en Chine, et il y a très peu d’informations en ce qui concerne les personnalités publiques », a déclaré Frans Paul van der Putten, chercheur principal à l’Institut Clingendael, un groupe de réflexion néerlandais.

« Ce que nous savons, c’est que ce doit être un moment très important pour Chen Gang, compte tenu de son expérience et de sa connaissance de l’Occident, alors que toutes ces réunions de haut niveau se déroulent », a ajouté Van der Putten. « Mais il n’est pas là. »

Selon le site Web du département d’État, le dernier enregistrement vu publiquement a eu lieu à Pékin le 25 juin, lorsqu’il a rencontré des homologues de Russie, du Vietnam et du Sri Lanka.

Dix jours plus tard, le 5 juillet, la Chine a annulé sans explication une rencontre entre Chen et le chef de la politique étrangère de l’UE, Josep Borrell, qui devait se rendre en Chine.

L’absence de Chen est restée largement inaperçue jusqu’à la semaine dernière, lorsqu’il devait assister à une réunion diplomatique lors d’un sommet de l’Association des nations de l’Asie du Sud-Est en Indonésie. Le porte-parole de son ministère, Wang Wenbin, a déclaré lors d’un point de presse deux jours avant que Chen manquerait l’événement « pour des raisons de santé ».

Cette citation, rapportée par Reuters, a été omise de la transcription du briefing en ligne du ministère. Les tentatives ultérieures de demander où se trouvait Chen sont restées sans réponse lors des briefings quotidiens du ministère, et ont ensuite été également exclues du compte rendu écrit.

« Je n’ai aucune information à fournir sur cette question », a déclaré lundi le porte-parole du ministère des Affaires étrangères Mao Ning, selon une émission en direct sur la chaîne YouTube de la chaîne de télévision taïwanaise CTI.

« Je ne suis pas au courant du cas que vous avez mentionné », a déclaré Mao à un journaliste occidental qui a demandé à plusieurs reprises le retour de Chen. « Les activités diplomatiques de la Chine se déroulent comme d’habitude », a rapporté un autre.

Le nouvel ambassadeur de Chine aux États-Unis, Xie Feng, n’a pas fait la lumière sur les allées et venues de Chen lorsqu’il s’est exprimé mercredi au Forum sur la sécurité d’Aspen.

Lorsqu’on lui a demandé si Henry Kissinger, l’ancien secrétaire d’État américain, actuellement en visite à Pékin, avait rencontré Chen, l’ambassadeur de Chine a répondu : « Eh bien, attendons de voir. » Il a refusé d’entrer dans les détails.

L’ambassadeur a également averti les États-Unis de ne pas autoriser le vice-président taïwanais, Lai Ching-te, à faire escale aux États-Unis en route vers le Paraguay le mois prochain.

« C’est notre priorité d’arrêter [Taiwan Vice President Lai] De visiter les États-Unis, qui sont comme un gros rhinocéros qui nous attaque », a déclaré l’ambassadeur.

Ce vide d’informations sur Chen a été rempli de spéculations et de théories de salon par les médias grand public et sociaux à l’échelle internationale, dont peu semblent être enracinées dans une vérité prouvée.

Sans surprise, Chen est un nom bien connu en Chine et à l’étranger. En plus d’être ministre des Affaires étrangères, il est également conseiller d’État, haut fonctionnaire du Conseil d’État, l’organe exécutif du Parti communiste chinois au pouvoir.

Jusqu’en décembre, il était ambassadeur de Chine aux États-Unis et était auparavant porte-parole à la langue acérée du département d’État. Cela lui a valu le surnom de « Zhan Gang », signifiant « gang de guerriers », selon A.J. Briefing du Centre chinois d’analyse et de stratégieC’est un groupe de réflexion basé à New Delhi.

« Il a été franc en disant des choses très, très nationalistes, en défendant les intérêts de la Chine et en critiquant l’approche occidentale », a déclaré van der Putten, un expert de la Chine basé aux Pays-Bas. « Mais c’est un diplomate sérieux et sa performance ne se limite pas à être un guerrier loup. »

Son mandat relativement court en tant que secrétaire d’État a vu les relations entre les États-Unis et la Chine tomber à de nouveaux creux, puis se rétablir partiellement : d’abord lors d’une visite de la présidente de la Chambre Nancy Pelosi à Taïwan, une île autonome que la Chine considère comme son territoire, puis lorsque les États-Unis ont abattu en février ce qu’ils ont qualifié de ballon espion chinois au-dessus du continent américain.

Ces derniers mois, il y a eu une sorte de dégel, avec des visites très médiatisées de Yellen et Kerry, et en juin du secrétaire d’État Anthony Blinken, qui a rencontré Chen et l’a invité à se rendre aux États-Unis, selon un journaliste. Résumé du Département d’État à temps.

De telles disparitions inexpliquées de personnalités de premier plan ne sont pas rares en Chine, qui a un système policier et judiciaire opaque qui restreint sévèrement la liberté d’expression et d’autres droits. Selon des groupes internationaux de défense des droits de l’homme.

En 2018, Meng Hongwei, vice-ministre chinois de la Sécurité publique et actuel chef d’Interpol, a disparu lors d’une visite de retour dans son pays d’origine depuis l’Europe, où se trouve le siège d’Interpol. Il a ensuite été accusé d’avoir accepté des pots-de-vin et condamné à plus de 13 ans de prison, dans le cadre de la vaste répression de Xi contre la corruption.

Début 2021, le milliardaire chinois de la technologie Jack Ma est sorti pour la première fois en trois mois après avoir fait des commentaires critiques à l’égard du système de réglementation chinois.

Dans le passé, la Chine a critiqué la démocratie occidentale comme étant trop changeante et imprévisible par rapport à son modèle communiste. Mais van der Puten a déclaré que l’incertitude quant à l’avenir de Chen est susceptible d’avoir un impact sur les relations à court terme de l’Occident avec la Chine, du moins dans le ton.

« Ce doit être un moment très important pour Chen », a-t-il ajouté. « Être en poste mais être absent, c’est très perceptible. »