Le « Moon Sniper » japonais rapporte des images après la troisième longue nuit lunaire

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L’atterrisseur japonais Moon Sniper a déjoué tous les pronostics pour la troisième fois, survivant à une longue et glaciale nuit lunaire bien qu’il n’ait pas été conçu pour résister à des conditions aussi extrêmes, selon l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale.

Les températures pendant la nuit lunaire peuvent descendre jusqu’à -208 degrés Fahrenheit (-133 degrés Celsius), selon la NASA. Moon Sniper ne devait pas supporter ne serait-ce qu’une seule nuit lunaire, une période d’obscurité sur la lune qui dure environ deux semaines.

Le rover robotique, également connu sous le nom de SLIM (Lunar Exploration Intelligent Lander), a atterri pour la première fois sur la surface lunaire le 19 janvier. Cette réalisation historique a fait du Japon le troisième pays de ce siècle, et le cinquième de tous les temps, à atterrir sur la Lune. Le vaisseau spatial a atterri à proximité Fosse ShiuliIl est situé à environ 200 miles (322 kilomètres) au sud de la Mer de la Tranquillité, une zone proche de l’équateur lunaire, où la mission Apollo 11 a fait atterrir pour la première fois des humains sur la Lune.

Mais les choses ne se sont pas déroulées comme prévu.

Lors de l’atterrissage, le vaisseau spatial a rencontré une anomalie et a atterri sur le nez, ce qui signifie que ses panneaux solaires étaient orientés vers l’ouest au lieu d’être droits et ne recevaient pas la lumière du soleil nécessaire pour produire de l’électricité. L’atterrisseur disposait de suffisamment d’énergie pour envoyer une mosaïque d’images avant de s’arrêter. L’équipe de la mission au Japon reste optimiste quant au fait que le vaisseau spatial pourrait se réveiller à nouveau une fois que la lumière du soleil atteindra à nouveau les panneaux solaires.

Jusqu’à présent, le Moon Sniper, qui a gagné son surnom grâce à une technologie précise qui lui a permis d’atterrir à environ 55 mètres (180 pieds) de sa cible, continue de surprendre agréablement l’équipe avec Se réveiller après chaque nuit lunaireEt prenez de nouvelles photos et renvoyez-les à nouveau avant de revenir en mode veille. La résilience du rover aux fluctuations lunaires est unique parmi les missions qui ont atterri sur la Lune au cours de l’année écoulée, et les experts ont quelques idées sur les raisons de ce phénomène.

L’équipe de la mission a contacté Moon Sniper le 23 avril après le départ de l’atterrisseur lors de sa troisième nuit lunaire. Le vaisseau spatial a pu renvoyer davantage d’images de son site d’atterrissage.

« Le système SLIM a conservé sa fonction de base même après avoir passé 3 nuits sur la lune, ce qui n’était pas prévu dans la conception ! » L’équipe a participé à Xanciennement connu sous le nom de Twitter.

En plus de survivre au froid extrême de la nuit lunaire, Moon Sniper a également enduré les températures torrides du jour lunaire, qui peuvent atteindre 250 degrés Fahrenheit (121 degrés Celsius), selon la NASA.

L’équipe a déclaré qu’elle surveillait de près l’état de SLIM afin d’identifier les composants du vaisseau spatial qui pourraient se détériorer avec le temps lorsqu’ils sont exposés à l’environnement diurne et nocturne de la Lune.

Les ingénieurs de JAXA ont fait attention à la manière de communiquer avec le SLIM lors de son premier réveil, car le vaisseau spatial fonctionne à des températures très élevées, ce qui pourrait surchauffer et endommager les caméras. En conséquence, l’équipe de mission attend généralement environ un jour après le réveil de SLIM avant de lui ordonner d’envoyer des images.

Jusqu’à présent, l’une des caméras de navigation de SLIM et le Star Tracker du vaisseau spatial ont fourni des images de l’expérience Moon Sniper sur la surface lunaire. Le Star Tracker n’est pas une véritable caméra, mais a plutôt été utilisé pour mesurer l’orientation du vaisseau spatial en suivant l’alignement des étoiles lorsque l’atterrisseur se dirigeait vers la Lune. Mais l’équipe a pris des mesures intelligentes pour tirer le meilleur parti de l’atterrissage chancelant de Moon Sniper.

« Il n’était pas prévu à l’origine de l’utiliser sur la surface lunaire, mais en principe, il pouvait prendre des photos comme un appareil photo, ce qui a conduit à son fonctionnement selon des « ordres secrets » », a expliqué l’agence sur X.

Le vaisseau spatial dispose de deux caméras de navigation montées dans des directions différentes. Compte tenu de la façon dont Moon Sniper a atterri, l’une de ces caméras fait face à l’espace, mais l’autre offre une vue du site d’atterrissage du point de vue du vaisseau spatial.

Le soleil s’est à nouveau couché près du cratère Shiuli et Moon Sniper est de nouveau entré en hibernation le 29 avril, selon l’agence.

« Nous prévoyons d’essayer de reprendre nos activités entre la mi-mai et la fin mai, lorsque les cellules solaires SLIM commenceront à produire de l’électricité. Nous apprécions votre soutien continu », a partagé l’agence sur X alors que Moon Sniper se rendormait.

Les membres de l’équipe de mission ont récemment composé une chanson en hommage au voyage inspirant de Moon Sniper, qu’ils ont intitulée «pente de 15 degrésLa chanson couvre chaque étape de cette mission surprenante, depuis le lancement et le voyage vers la lune jusqu’à l’atterrissage inattendu et le « réveil de la résurrection », partagés par les membres de l’équipe sur X.

La chanson emprunte son nom à la pente raide où le Moon Sniper devait atterrir. L’équipe de mission estime désormais que la pente sur laquelle Moon Sniper a atterri était d’environ 10 degrés, ce qui reste « étonnamment raide ».

L’histoire de deux alunissages

En février, la société d’exploration spatiale Intuitive Machines, basée à Houston, a posé sa mission sans pilote IM-1, également connue sous le nom d’Odysseus, sur le pôle sud de la Lune, ce qui en fait une mission sans pilote. Le premier vaisseau spatial commercial à atterrir en douceur sur la surface de la Lune et le premier véhicule de fabrication américaine à atteindre la surface lunaire depuis Apollo 17 en 1972. Mais comme SLIM, la mission « Odie » a connu un tour de montagnes russes lunaires qui impliquait de devoir s’appuyer sur une technologie expérimentale pour atterrir et finalement atterrir sur la surface lunaire. surface lunaire. Son côté.

Le 29 février, sept jours après l’opération, Odi s’est endormi car il n’était pas censé survivre à la nuit lunaire. L’équipe d’Intuitive Machines a écouté Odie se réveiller en mars, mais le vaisseau spatial n’a plus jamais rappelé chez lui.

« Odie a été conçu uniquement pour supporter ses charges utiles, et aucune d’entre elles n’était capable de supporter une nuit lunaire, nous ne l’avons donc pas conçu pour plus », a déclaré Jack Fisher, ancien astronaute de la NASA et vice-président de la production et des opérations chez Intuitive. Machines. « Il y a des mesures que nous aurions pu prendre pour permettre une survie plus longue, mais nous nous sommes concentrés sur un soutien économique rapide de nos charges utiles, plutôt que sur une mission parrainée par un État-nation. »

Le fait qu’ODI ait atterri près du pôle sud de la Lune, tandis que SLIM a atterri près de l’équateur, pourrait affecter la possibilité de survivre à la nuit lunaire, a déclaré Fisher.

« Cela dépend toujours du terrain, mais l’équateur aura généralement moins de problèmes d’ombre et la production solaire sera plus productive (en raison d’angles d’incidence plus élevés) que ce qu’Audi a vu au pôle Sud », a-t-il déclaré.

D’autres facteurs susceptibles d’augmenter la capacité de survie incluent le maintien d’une batterie chimique protégée, le fonctionnement à des températures extrêmes et une conception capable d’injecter de l’énergie solaire directement dans le système électrique, qui pourraient tous deux être mis en œuvre à l’avenir.

« La survie nocturne est essentielle à tout effort visant à construire une infrastructure significative sur la Lune, et IM travaille sur une gamme d’options à travers des expériences une fois que la mission IM-3 sera en cours », a déclaré Fisher. « Notre objectif est d’abord de « survivre » à la nuit lorsque le vaisseau spatial entre dans une sorte d’hibernation (comme SLIM l’a fait) et se réveille de l’autre côté. En fin de compte, nous voulons « prospérer » pendant la nuit, et c’est exactement ce que nous voulons. Je fais avec le programme Lunar Terrain Vehicle, où le véhicule peut effectuer un travail utile pendant la nuit lunaire.

Fisher a donné un conseil à la JAXA pour le succès continu de sa mission.

« Bien que je ne sois pas un expert dans la conception de leur véhicule, c’est tout un exploit que leur vaisseau spatial puisse survivre à trois nuits lunaires, quelles que soient les conditions », a déclaré Fisher.

Le succès du Japon avec le Moon Sniper n’est qu’une entrée dans une nouvelle course à l’atterrissage sur la lune qui s’est déroulée ces dernières années.

L’Inde est devenue le quatrième pays à envoyer une mission robotique sur la Lune en août 2023. La mission Chandrayaan-3 a atterri Près du pôle sud de la lune. L’atterrisseur Vikram et le rover Pragyan à six roues ont étudié la Lune pendant environ deux semaines avant de s’éloigner pour la nuit lunaire – mais Les tentatives pour les réveiller ont échoué.

La poussée vers l’exploration lunaire se poursuit alors que la Chine cherche à poser une mission de collecte d’échantillons sur la face cachée de la Lune, ou sur la face opposée à la Terre, et que la NASA vise à établir une présence humaine durable au pôle sud de la Lune grâce à son ambitieux programme Artemis. .

Le succès continu de Moon Sniper survient au cours de ce que Noah Petro, scientifique du projet de la NASA pour Lunar Reconnaissance Orbiter et Artemis III, appelle une « nouvelle ère brillante d’exploration lunaire ».

Six des missions pionnières d’Apollo ont renvoyé des échantillons lunaires provenant de différents sites d’atterrissage sur la Lune, mais tous se trouvaient sur la face proche de la Lune. L’exploration de nouvelles régions lunaires ouvre de nouvelles perspectives pour comprendre le satellite terrestre.

« Pour moi, c’est une grande joie de voir des missions atterrir sur la Lune », a déclaré Pietro. « Chaque fois que nous atterrissons à la surface, nous en apprenons davantage sur cet environnement lunaire unique dans lequel nous nous trouvons. Construire cette base de données de connaissances lunaires sur ce que signifie être et travailler sur la Lune nous aide à mieux nous préparer aux missions Artemis.