Le point décimal est 150 ans plus vieux que ce que les historiens pensaient, révèlent des observations récemment découvertes en Italie au XVe siècle.
Les points décimaux sont si simples qu’ils semblent exister depuis toujours. Ces outils mathématiques pratiques divisent les nombres entiers en dixièmes, centièmes et millièmes, ce qui rend les calculs beaucoup plus faciles que les calculs avec des fractions. Certaines versions de décimales existent depuis le XIXe siècle (à Damas) ou le XIIe siècle (en Chine).
Mais un système cohérent de décimales n’a été pleinement établi qu’en 1593, lorsque le mathématicien allemand Christopher Clavius a utilisé les décimales dans un traité d’astronomie. Aujourd’hui, de nouvelles recherches suggèrent que Clavius jouait avec une tradition ancienne, en adaptant l’utilisation des décimales d’un marchand vénitien du XVe siècle nommé Giovanni Bianchini.
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Les travaux de Bianchini datent d'entre 1441 et 1450, ce qui rend la virgule décimale un siècle et demi plus ancienne que l'utilisation que Clavius en faisait, selon les auteurs de la nouvelle recherche.
Tout en enseignant un camp de mathématiques à des collégiens, Glenn van BromelenUn historien des mathématiques de l'Université Trinity Western au Canada a noté l'utilisation du point décimal dans l'une des thèses de Bianchini.
« Je me souviens avoir parcouru les couloirs de mon dortoir sur mon ordinateur pour essayer de trouver quelqu'un qui était éveillé, en criant : 'Regardez ça, ce type fait des virgules dans les années 1440 !' », a déclaré Van Bromeelen. Actualités Nature.
L'idée de diviser des nombres entiers en parties est très ancienne, mais la plupart des mathématiciens avant le Moyen Âge utilisaient des fractions. Les astronomes ont utilisé des décimales, mais pas dans le système familier de base 10 que les élèves du primaire apprennent aujourd'hui. Au lieu de cela, ils ont utilisé des nombres décimaux en base 60, créés en divisant des cercles de 360 degrés en 60 minutes, qui pouvaient ensuite être divisées en 60 secondes.
Parfois, les mathématiciens utilisaient des symboles rappelant le système décimal actuel, a écrit van Brummelen dans un article publié en ligne pour la revue Histoire des mathématiques. Mais ces idées tendaient à s’effacer plutôt qu’à se propager d’un mathématicien à l’autre.
« Ainsi, essayer d'identifier une 'première' parmi ce groupe d'acteurs différents peut s'avérer une tâche insensée, selon les critères de chacun concernant le niveau d'appréciation de l'acteur historique pour la puissance des opérations avec des décimales et la persistance de leurs systèmes », Van Bromelin a écrit.
Cependant, il est plus facile de déterminer la date avec un point décimal un point – un symbole qui persiste encore aujourd’hui, a-t-il écrit. Cette notation est apparue pour la première fois dans Tabulae primi mobilis B de Bianchini, un texte sur le calcul des coordonnées stellaires. Bianchini était un marchand devenu administrateur de la famille régnante de Venise de l'époque, la famille d'Este. Dans le cadre de ce travail, il était responsable du calcul des horoscopes et de l'astrologie. Dans certains tableaux de son texte, il utilise le point décimal comme le font aujourd’hui les mathématiciens.
Bien que le billet de blog ait mis du temps à se propager, Clavius était au courant de Bianchini, a déclaré à Nature News José Chabas, historien de l'astronomie à l'Université Pompeu Fabra de Barcelone, en Espagne. Les écrivains inspirés par Clavius ont repris le point décimal et l'ont utilisé. Enfin, le mathématicien écossais John Napier, inventeur des logarithmes, a établi la virgule décimale en mathématiques au début du XVIIe siècle.
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