Le rover de la NASA creuse dans la roche de Mars lors de sa deuxième tentative

Comme persévérance Le rover a creusé dans un rocher mercredi pour collecter un échantillon du cratère Jezero sur Mars, Justin Simon, un scientifique planétaire au Johnson Space Center de la NASA à Houston, est devenu nerveux et excité. C’est un honneur de servir de « sponsor modèle », menant des efforts à des millions de kilomètres de distance, mais la pression continue. « Ces échantillons nous permettront non seulement de comprendre la géologie du cratère mais aussi les minéraux qui sont probablement liés à l’histoire de l’eau là-bas », a-t-il déclaré hier.

Mais d’abord, le rover a dû ramasser un morceau de roche dans un récipient de la taille d’un tube à essai. Première tentative début août mai viens vide. Cette première roche, surnommée « Roubion », s’est simplement effondrée en poussière avec un trou percé dedans, et aucun de ces petits morceaux n’a atteint le conteneur.

Simon peut maintenant pousser un soupir de soulagement. Une seconde tentative de persévérance, utilisant une roche différente, semble avoir réussi à extraire une carotte martienne un peu plus épaisse qu’un crayon.

« Nous avons eu cette image d’un noyau d’apparence incroyable, d’un cylindre magnifique, qui est coupé proprement. Cela a l’air amusant « , déclare Ken Farley, géochimiste à Caltech et scientifique du projet pour la mission Persévérance, dirigée par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA. à Pasadena, en Californie. Très géologiquement parlant, quelque chose sur lequel les futurs scientifiques auront plaisir à travailler.

Mais l’analyse du nouvel échantillon prendra un certain temps, car les scientifiques de la NASA n’ont pas pu obtenir d’images claires en raison de conditions de faible luminosité, ce qui rend les images difficiles à interpréter. Pour ajouter encore plus de drame aux scientifiques, lorsque Persévérance a effectué une procédure de « percussion pour ingérer » – secouant l’échantillon pour s’assurer que le tube n’était pas trop rempli, ce qui pourrait encombrer le système lorsqu’il est stocké – l’une des images semblait montrer un vide tube échantillon. (Ils sont presque sûrs d’avoir obtenu l’échantillon, mais ils essaieront de prendre plus de photos sous un meilleur éclairage au cours des prochains jours.)

La première tentative de persévérance, qui a essentiellement détruit le spécimen, n’a pas été un échec complet, car elle a prouvé que les roches avaient été altérées, érodées par une rivière se jetant dans l’embouchure du lac il y a des milliards d’années. « Ce lac aurait toujours pu être un événement transitoire, comme une comète riche en eau, frappant Mars et créant des lacs, puis bouillant ou gelant en des dizaines d’années. Cela n’entraînerait pas l’altération que nous voyons », a déclaré Farley dans une interview plus tôt cette semaine. .

Parce que ces roches étaient si molles, les scientifiques ont ensuite dirigé le rover dans une nouvelle zone, à la recherche d’un type de roche différent à échantillonner, en utilisant habileté L’hélicoptère pour explorer le futur. La persévérance a roulé un peu vers l’ouest, où sur la ligne de crête, les chercheurs ont trouvé un plus gros rocher ressemblant à un rocher, qu’ils ont appelé « Rochet », qui semblait moins susceptible de s’effondrer lorsque le rover déployait ses outils dessus. « Cela ressemble à une pierre qui, si vous pouviez la lancer, tomberait au sol », a déclaré Farley.

Avant chaque tentative d’échantillonnage, Persévérance effectue un sondage en prenant une série de photos d’une roche candidate. Le week-end dernier, il a également joué essai d’abrasion Pour voir si la Rochette est assez durable pour échantillonner. Le rover est équipé d’un marteau perforateur (avec des forets supplémentaires) qui tourne et martèle dans la roche. Cet outil aide à éliminer la poussière et les bris à travers la couche extérieure altérée. L’érosion a été étonnamment réussie, selon Farley, alors les scientifiques ont décidé d’aller de l’avant avec un échantillon. Persévérance a étendu son bras robotique de 7 pieds, a déclenché la perceuse et a soigneusement extrait une carotte. Il a ensuite tourné la « main » du bras afin que le tube d’échantillon puisse être examiné.