Le télescope spatial James Webb a peut-être déjà trouvé la plus ancienne galaxie jamais vue

Une semaine seulement après avoir montré au monde ses premières images, le télescope spatial James Webb a peut-être trouvé une galaxie qui existait il y a 13,5 milliards d’années, a déclaré mercredi un scientifique analysant des données.

La galaxie connue sous le nom de GLASS-z13 remonte à 300 millions d’années après le Big BangEnviron 100 millions d’années plus tôt que tout ce qui avait été identifié auparavant, a déclaré à l’AFP Rohan Naidoo du Harvard Center for Astrophysics.

« Nous regardons probablement la lumière des étoiles la plus éloignée que quiconque ait jamais vue », a-t-il déclaré.

Plus les choses sont éloignées de nous, plus il faut de temps pour que leur lumière nous atteigne, donc regarder en arrière dans l’univers lointain signifie voir le passé profond.

🚨 JWST a probablement battu des records en découvrant une galaxie qui existait alors que l’univers n’avait que 300 millions d’années ! La lumière de GLASS-z13 a mis 13,4 milliards d’années pour nous atteindre, mais la distance qui nous sépare est maintenant de 33 milliards d’années-lumière en raison de l’expansion de l’univers ! pic.twitter.com/5AcOBwHuO1

– Dr James O’Donoghue (physiqueJ) 20 juillet 2022

Bien que GLASS-z13 ait existé dans l’univers primitif, son âge exact est encore inconnu car il aurait pu se former à tout moment au cours des 300 premiers millions d’années.

GLASS-z13 a été repéré dans les données dites de « diffusion anticipée » de l’imageur infrarouge principal de l’observatoire en orbite, appelé NIRcam – mais la découverte n’a pas été révélée dans la première série d’images publiées par la NASA la semaine dernière.

Lorsque la galaxie est traduite du rayonnement infrarouge dans le spectre visible, elle apparaît comme un point rouge avec du blanc en son centre, dans le cadre d’une image plus large de l’univers lointain appelée « champ profond ».

Naidoo et ses collègues – une équipe de 25 astronomes du monde entier – ont soumis leurs découvertes à une revue scientifique.

Pour l’instant, la recherche est Publié sur le serveur prépresseil est donc livré avec une mise en garde qu’il n’a pas encore été évalué par des pairs – mais il a déjà fait beaucoup de bruit dans la communauté mondiale de l’astronomie.

« Les records d’astronomie s’effondrent déjà, et d’autres sont fragiles », gazouiller Scientifique en chef à la NASA Thomas Zurbuchen.

« Oui, j’ai tendance à applaudir uniquement lorsque les résultats de la science deviennent clairs Examen par les pairs. Mais cela semble très prometteur. »

Une autre équipe d’astronomes dirigée par Marco Castellano qui a travaillé sur les mêmes données est arrivée à des conclusions similaires, a déclaré Naidoo, « ce qui nous donne confiance ».

‘Travail à faire’

L’une des grandes promesses de Webb est sa capacité à trouver les plus anciennes galaxies formées après le Big Bang, il y a 13,8 milliards d’années.

Étant donné que ces objets sont si éloignés de la Terre, au moment où leur lumière nous atteint, ils ont été étirés en raison de l’expansion de l’univers et transformés dans la région infrarouge du spectre lumineux, que Webb est équipé pour détecter avec une clarté sans précédent.

Naidoo et ses collègues ont passé au peigne fin les données infrarouges de l’univers lointain, à la recherche d’un signe révélateur de galaxies très lointaines.

En dessous d’un certain seuil de la longueur d’onde infrarouge, tous les photons – paquets d’énergie – sont absorbés par l’hydrogène neutre de l’univers qui se trouve entre l’objet et l’observateur.

En utilisant des données collectées à travers différents filtres infrarouges dirigés vers la même région de l’espace, ils ont pu détecter où dans les photons ces contractions se produisaient, d’où ils ont déduit l’existence de ces galaxies plus éloignées.

« Nous avons examiné toutes les premières données sur les galaxies avec cette signature très frappante, et ce sont les deux systèmes qui avaient de loin la signature la plus convaincante », a déclaré Naidoo.

L’un d’eux est le GLASS-z13, tandis que l’autre, pas obsolète, est le GLASS-z11.

« Il existe des preuves solides, mais il reste encore du travail à faire », a déclaré Naidoo.

En particulier, l’équipe souhaite demander aux responsables de Webb d’avoir le temps du télescope pour effectuer une spectroscopie – une analyse de la lumière qui révèle des propriétés détaillées – pour mesurer sa distance exacte.

« Pour le moment, notre estimation de la distance est basée sur ce que nous ne voyons pas – ce serait formidable d’avoir une réponse à ce que nous voyons », a déclaré Naidoo.

Cependant, l’équipe a déjà découvert des propriétés surprenantes.

Naidoo, par exemple, a déclaré que la galaxie a la masse d’un milliard de soleils, ce qui est « potentiellement très surprenant, quelque chose que nous ne comprenons pas vraiment » compte tenu de la rapidité avec laquelle elle s’est formée après le Big Bang.

Lancé en décembre dernier et pleinement opérationnel depuis la semaine dernière, Webb est le télescope spatial le plus puissant jamais construit, les astronomes étant convaincus qu’il annoncera une nouvelle ère de découverte.

©AFP