Le télescope spatial Webb découvre les premières galaxies cachées de Hubble

CAP CANAVERAL, Floride (AP) – Le télescope spatial Webb de la NASA a détecté des galaxies brillantes et précoces jusqu’ici cachées à la vue, y compris des galaxies qui pourraient s’être formées seulement 350 millions d’années après le Big Bang cosmique.

Si les résultats sont vérifiés, ont déclaré les astronomes jeudi, ce groupe d’étoiles nouvellement découvert dépassera la galaxie la plus éloignée identifiée par le télescope spatial Hubble, le détenteur du record qui s’est formé 400 millions d’années après le début de l’univers.

Il a été lancé en décembre dernier pour succéder au télescope Hubblele télescope Webb indique que les étoiles se sont peut-être formées plus tôt qu’on ne le pensait – peut-être dans les 2 millions d’années suivant leur création.

Les dernières découvertes de Webb sont détaillées dans Lettres du journal astrophysique par une équipe internationale dirigée par Rohan Naidu du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. L’article explique deux galaxies exceptionnellement brillantes, dont la première se serait formée 350 millions d’années après le Big Bang et une autre 450 millions d’années après.

Naidoo a déclaré que d’autres observations infrarouges de Webb étaient nécessaires avant de pouvoir revendiquer le nouveau détenteur du record de distance.

Bien que certains chercheurs aient rapporté avoir découvert des galaxies plus proches de la création de l’univers il y a 13,8 milliards d’années, ces candidats n’ont pas encore été vérifiés, comme l’ont confirmé des scientifiques lors d’une conférence de presse de la NASA. Ils ont indiqué que certaines d’entre elles pourraient être des galaxies ultérieures qui imitent des galaxies antérieures.

« C’est une période très dynamique », a déclaré Garth Illingworth de l’Université de Californie à Santa Cruz, co-auteur de l’article publié jeudi. « Il y a eu beaucoup d’annonces préliminaires sur les galaxies plus anciennes, et nous essayons toujours de déterminer en tant que communauté lesquelles sont susceptibles d’être réelles. »

Les preuves présentées jusqu’à présent sont « fortes au possible » pour la galaxie, qui se serait formée 350 millions d’années après le Big Bang, a déclaré Tommaso Treu de l’UCLA, scientifique principal du Webb Early Release Science Program.

Si les résultats sont vérifiés et qu’il y a plus de galaxies précoces, Naidoo et son équipe écrivent que Webb « s’avérera très efficace pour repousser la frontière cosmique au bord du Big Bang ».

« Quand et comment les premières galaxies se sont formées reste l’une des questions les plus intrigantes », ont-ils déclaré dans leur article.

Ces galaxies « se cachaient sous les limites de ce que Hubble pouvait faire », a noté Jane Rigby de la NASA, scientifique du projet avec Webb.

« Ils nous attendaient là-bas », a-t-elle déclaré aux journalistes. « C’est donc une heureuse surprise qu’il y ait autant de ces galaxies à étudier. »

L’observatoire de 10 milliards de dollars – le télescope le plus grand et le plus puissant jamais envoyé dans l’espace – est en orbite solaire à un million de miles (1,6 million de km) de la Terre. Des opérations scientifiques complètes ont commencé au cours de l’été et la NASA a depuis publié une série d’instantanés éblouissants de l’univers.

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La section Santé et Science de l’Associated Press reçoit le soutien de la Division de l’enseignement des sciences de l’Institut médical Howard Hughes. AP est seul responsable de tout le contenu.