Sous l’eau de mer du golfe de Beppu au Japon se trouvent des couches de sédiments et de boues apparemment banales qui racontent comment les humains ont radicalement changé le monde qui les entoure.
Parmi les sites à classer comme « fourchette dorée », ce site témoigne d’une nouvelle ère géologique définie par notre espèce : l’Anthropocène.
La route vers un accord sur la nouvelle ère a été longue et controversée, car les scientifiques se disputent depuis des années pour savoir si l’époque holocène qui a commencé il y a 11 700 ans a vraiment été remplacée par une nouvelle période définie par l’impact humain sur Terre.
La clé de leurs discussions a été de choisir un site qui documente clairement la façon dont nous avons changé notre environnement, de le polluer avec du plutonium provenant d’essais nucléaires, à le jeter avec des microplastiques.
Douze sites dans le monde ont été proposés comme sites de pics d’or, y compris des tourbières en Pologne, des récifs coralliens australiens et la baie de Beppu, semblable à un bassin, dans le sud-ouest du Japon.
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Michinobu Kuwae, professeur associé au Centre d’études environnementales marines d’Ehime, étudie la région depuis près d’une décennie.
Il a commencé par enquêter sur la façon dont le changement climatique affectait les populations de poissons, car les couches d’écailles de poisson déposées dans les sédiments du golfe fournissaient des indices sur le passé.
Il n’a que récemment commencé à considérer le site comme un éventuel pic d’or, compte tenu des nombreuses « empreintes digitales humaines, y compris des produits chimiques synthétiques et des radionucléides, trouvées dans les couches de sédiments du Golfe ».
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Les couches permettent aux scientifiques de déterminer « la date exacte et le niveau des limites de l’Anthropocène et de l’Holocène », a-t-il déclaré à l’AFP.
« Il y a les signes humains les plus divers. »
Cette préservation parfaite est le résultat de plusieurs caractéristiques uniques, a expliqué Yosuke Yokoyama, professeur à l’Institut de recherche atmosphérique et océanique de l’Université de Tokyo, qui a analysé des échantillons de carottes du site.
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Le fond de la baie s’abaisse rapidement du rivage, a-t-il expliqué à l’AFP, créant un creux qui emprisonne les matériaux dans la colonne d’eau et « crée une sorte de soupe miso ».
L’eau peut entrer, mais ne se déplacer qu’à la surface, et le manque d’oxygène signifie qu’il n’y a pas d’organismes pour perturber les sédiments ou perturber les sédiments.
Il a ajouté: « C’est comme un bumkuchen, un petit pain, une pile de crêpes, et vous pouvez compter ces crêpes pour connaître l’âge exact. »
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Pour qu’un site soit considéré comme un site aurifère, il doit remplir plusieurs conditions, notamment fournir un enregistrement d’au moins le siècle dernier, ainsi que des « signaux anthropiques » spécifiques tels que les essais de bombes nucléaires, les changements dans l’écosystème et l’industrialisation.
Il doit également fournir une archive complète pour la période couverte et des marqueurs permettant aux scientifiques d’identifier quelle couche représente quelle année.
Certains considèrent le corail comme un bon candidat car il pousse en couches comme un tronc d’arbre et absorbe les éléments dissous dans l’eau, y compris les signatures des essais nucléaires.
Mais il ne peut pas capturer les matériaux qui ne se dissolvent pas dans l’eau, comme les microplastiques.
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En revanche, les sédiments du golfe de Beppu capturent tout, du ruissellement des engrais agricoles aux sédiments des inondations historiques enregistrées dans les documents officiels, ainsi que les écailles de poisson et les plastiques.
Cependant, la caractéristique la plus convaincante, selon Kuwae et Yokoyama, sont les signatures d’une série d’essais de bombes nucléaires menés à travers le Pacifique de 1946 à 1963.
Les tests ont produit un rayonnement atmosphérique globalement détectable, mais aussi des signatures directes qui ont été enregistrées à proximité des sites de test.
« Nous pouvons détecter les deux », a déclaré Yokoyama.
« Parce que la baie de Beppu est située en aval… nous pouvons identifier des signatures spécifiques à certains tests. »
Des échantillons de carottes prélevés dans la baie de Beppu ont montré des pics de plutonium associés à des essais nucléaires individuels et correspondaient à des résultats similaires dans le corail à proximité d’Ishigaki.
Quel que soit le site choisi comme pointe d’or, la baie de Beppu et d’autres sites candidats devraient rester des ressources importantes pour comprendre l’impact humain sur la terre.
Quay espère que la classification officielle de l’Anthropocène servira de « réveil » pour l’humanité.
« La détérioration de l’environnement mondial, y compris le réchauffement climatique, progresse rapidement », a-t-il déclaré.
« Nous serons dans un état où la terre sûre d’origine, une fois perdue, ne pourra plus être récupérée. »
sah / m h / yad
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