Rohit Chopra, directeur du Bureau de protection financière des consommateurs (CFPB), s'exprime lors d'une audience du Comité sénatorial des banques, du logement et des affaires urbaines à Washington, D.C., États-Unis, le jeudi 15 décembre 2022.
Ting Shen | Bloomberg | Getty Images
Lorsque les agents chargés des prêts étudiants commettent des erreurs en sous-estimant les choses ou en contournant la loi, cela peut « poser de sérieux risques aux individus et à l'économie », a déclaré Rohit Chopra, directeur du Bureau de protection financière des consommateurs.
Les commentaires de Chopra font partie d'un « Issues Spotlight » publié vendredi par le bureau, qui décrit un certain nombre de problèmes auxquels les emprunteurs ont été confrontés lorsque leurs paiements ont repris en octobre après la fin d'une pause de plus de trois ans liée à la pandémie.
Le bureau a constaté que les emprunteurs étaient confrontés à de longs délais d'attente auprès de leurs prestataires de services, à des retards importants dans le traitement de leurs demandes de paiement et à des données de facturation inexactes et tardives.
Le ministère américain de l'Éducation a également annoncé vendredi qu'il retiendrait les paiements à trois gestionnaires de prêts étudiants dans le cadre de ses efforts pour responsabiliser les entreprises. (Le gouvernement fédéral passe des contrats avec diverses entreprises pour gérer les prêts étudiants et verse aux gestionnaires plus d'un milliard de dollars par an pour ce faire, selon l'expert en enseignement supérieur Mark Kantrowitz.)
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Aidvantage, EdFinancial et Nelnet « n'ont pas tous respecté leurs obligations contractuelles d'envoyer les données de facturation en temps opportun à un total de 758 000 emprunteurs au cours du premier mois de remboursement », a indiqué le département.
En conséquence, il a décidé de retenir 2 millions de dollars sur Aidvantage, 161 000 dollars sur EdFinancial et 13 000 dollars sur Nelnet. Ces chiffres sont basés sur le nombre d'emprunteurs concernés par les erreurs de chaque entreprise.
« Les actions d'aujourd'hui montrent clairement que l'administration Biden-Harris ne donnera pas carte blanche aux gestionnaires de prêts étudiants en cas de mauvaises performances et d'erreurs qui mettent les emprunteurs en danger », a déclaré le secrétaire américain à l'Éducation, Miguel Cardona, dans un communiqué.
Le ministère a indiqué que les emprunteurs concernés seront placés dans une période administrative jusqu'à ce que les problèmes soient résolus. En attendant, ils ne devraient rien payer et n’auront pas à payer d’intérêts.
Le ministère américain de l'Éducation a saisi 7,2 millions de dollars de Mohila en octobre pour ne pas avoir envoyé les données de facturation en temps opportun à 2,5 millions d'emprunteurs. En raison des erreurs de Mohila, plus de 800 000 emprunteurs sont en retard sur leurs prêts, a indiqué le ministère.
Scott Buchanan, directeur exécutif de la Student Loan Servicing Alliance, un groupe professionnel pour les gestionnaires fédéraux de prêts étudiants, a imputé ces erreurs au manque de ressources et de préavis de la part du gouvernement.
« Le temps et les efforts que l'Aide fédérale aux étudiants et le CFPB consacrent à leur stratégie de presse seraient mieux utilisés pour tenter de résoudre les problèmes réels en se coordonnant pour réclamer plus de ressources et en mettant en œuvre une meilleure planification opérationnelle de la part du gouvernement », a déclaré Buchanan.
La dette éducative aux États-Unis dépasse 1 700 milliards de dollars, ce qui représente un fardeau plus lourd pour les Américains que la dette liée aux cartes de crédit ou à l’automobile. Le solde moyen du prêt à la fin des études a triplé depuis les années 1990, passant de 10 000 $ à 30 000 $. Environ 7 % des emprunteurs étudiants doivent désormais plus de 100 000 $.
Au cours des deux dernières semaines d’octobre 2023, l’emprunteur étudiant moyen qui a appelé son service a attendu 73 minutes pour parler à un agent en direct, a constaté le CFPB. « Un consommateur aurait attendu 565 minutes pour parler avec un représentant du service client », a-t-elle ajouté.
Il a averti qu'en raison des difficultés d'accès aux prestataires de services, les emprunteurs risquent de manquer leurs paiements et de ne pas connaître leurs options.
Les emprunteurs se sont également heurtés à des obstacles en essayant de s’inscrire à des plans de remboursement axés sur les revenus. Ces plans visent à rendre le remboursement plus abordable pour les titulaires de prêts en plafonnant leur facture mensuelle avec une part de leurs revenus discrétionnaires.
Fin octobre, le bureau a constaté que « plus de 450 000 demandes de remboursement basées sur le revenu étaient en attente auprès d’un seul prestataire depuis plus de 30 jours ».
« Parmi tous les prestataires, chaque employé chargé de traiter les demandes de remboursement basées sur le revenu avait en moyenne 1 335 demandes en suspens », a-t-elle déclaré.
Une facturation incorrecte et inappropriée était un autre problème auquel les emprunteurs étaient confrontés, notamment « des montants de paiements mensuels gonflés » et des « dates d'échéance anticipées ».
Plus de 21 000 personnes ont été facturées pour des montants « très élevés » et « potentiellement incorrects », a rapporté CNBC en novembre. On a dit à un emprunteur qu’il devait 108 895,19 $ pour le mois.
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