Les scientifiques traquent les sons secrets des lancements de missiles que les humains ne peuvent pas entendre

Les lancements de fusées sont certes ennuyeux, mais les sons qu’ils produisent ne sont pas tous audibles à l’oreille humaine. Lorsque les missiles quittent la Terre, ils génèrent des ondes sonores infrasons à basse fréquence qui nécessitent des instruments spéciaux pour être détectés.

Les scientifiques l’ont déjà découvert. Une nouvelle étude détaille les infrasons de 1 001 lancements de fusées, notamment des navettes spatiales, des fusées Falcon 9, des fusées Soyouz, des fusées Ariane 5, des fusées Proton de la Russie et des fusées Longue Marche de la Chine.

Ces enregistrements ont été réalisés à l’aide de l’International Monitoring System (IMS), un réseau de plus de 50 stations de surveillance dans le monde réunies à la suite de l’Accord d’interdiction complète des essais nucléaires de 1996. Le réseau est conçu pour détecter les explosions nucléaires, ainsi que fonctionne bien pour la détection de lancement de missile.

Vous pouvez entendre un de ces lancements ci-dessous – le lancement de la navette spatiale Atlantis depuis le Centre spatial Kennedy en Floride, le 16 novembre 2009. Ici, les ondes sonores sont accélérées 250 fois afin qu’elles puissent être entendues par les humains.

Les instruments utilisés par l’IMS sont suffisamment réglés pour déterminer les étapes individuelles de chaque lancement de missile dans certains cas. Bien que ces missiles voyagent en supersonique, dans l’exemple ci-dessus, vous entendez une éclaboussure de boosters dans l’océan avant le rugissement du décollage.

Les chercheurs espèrent que ces enregistrements leur permettront d’évaluer le succès des lancements de missiles individuels et d’identifier les problèmes qui ont pu se produire en cours de route. Dans les lancements de missiles qui ne se déroulent pas comme prévu, les signatures infrasons pourraient aider les scientifiques à comprendre pourquoi.

Ces ondes infrasonores peuvent parcourir de très longues distances et peuvent être détectées par le réseau IMS même à 9 000 kilomètres (5 592 miles). Les 1 001 lancements de missiles ont été enregistrés dans le cadre des 7 637 signatures infrasons capturées et analysées entre 2009 et 2020 dans les stations IMS.

Les chercheurs ont pu identifier les signatures infrasons de 733 lancements de missiles, soit un peu plus de 73 pour cent. Les autres avaient des poussées trop faibles pour être identifiées, ou ont été relâchées dans des conditions météorologiques qui ne permettaient pas aux ondes sonores de se déplacer suffisamment loin avec suffisamment de détails.

Adrian Peter, professeur d’ingénierie et d’informatique au Florida Institute of Technology, n’a pas été directement impliqué dans l’étude mais a déjà étudié les signatures ultrasonores des fusées. Peter dit qu’il est bon de voir IMS être utilisé à d’autres fins et que les données collectées pourraient avoir de nombreuses applications différentes à l’avenir.

« Nous en profitons maintenant pour d’autres applications scientifiques », Pierre dit. « Être capable de détecter différents types de missiles pourrait être utile. »

La recherche a été publiée dans Lettres de recherche géophysique.