L’expérience du rover Perseverance crée de l’oxygène sur Mars pour la dernière fois

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La première expérience visant à produire de l’oxygène sur une autre planète de Mars a pris fin après avoir dépassé les objectifs initiaux de la NASA et démontré des capacités qui pourraient aider les futurs astronautes à explorer la planète rouge.

Un instrument de la taille d’un micro-ondes appelé MOXIE, ou Mars In Situ Oxygen Resources Experiment, se trouve à bord de Perseverance.

le J’ai commencé à expérimenter Il y a plus de deux ans, quelques mois seulement après l’atterrissage du rover sur Mars. Depuis, MOXIE a produit 122 grammes d’oxygène, ce qui équivaut à ce qu’un petit chien respire en 10 heures, selon NASA. L’instrument fonctionne en convertissant une partie du dioxyde de carbone, abondant sur Mars, en oxygène.

Au cours de son efficacité maximale, MOXIE a produit 12 grammes d’oxygène par heure avec une pureté de 98 % ou mieux, soit le double de la limite de la NASA pour l’instrument. Le 7 août, MOXIE a été exécuté pour la 16e et dernière fois, après avoir satisfait à toutes ses exigences.

« Nous sommes fiers de soutenir une technologie avancée comme MOXIE qui peut transformer les ressources locales en produits utiles pour les futures missions d’exploration », a déclaré Trudy Curtis, directrice des offres technologiques pour la direction des missions de technologie spatiale au siège de la NASA, dans un communiqué. « En démontrant cette technologie dans des conditions réelles, nous nous rapprochons d’un avenir dans lequel les astronautes vivraient en dehors de la Terre, sur la planète rouge. »

La fine atmosphère martienne est composée à 96 % de dioxyde de carbone, ce qui n’est pas d’une grande aide pour les humains qui respirent de l’oxygène. MOXIE fonctionne en divisant les molécules de dioxyde de carbone, qui comprennent un atome de carbone et deux atomes d’oxygène. Il sépare les molécules d’oxygène et libère du monoxyde de carbone comme déchet. Au fur et à mesure que les gaz traversent l’appareil, son système analyse la pureté et la quantité d’oxygène.

Des matériaux réfractaires, tels que le placage à l’or et l’aérogel, ont été utilisés pour fabriquer l’outil, car ce processus de transformation nécessite des températures allant jusqu’à 1 470 degrés Fahrenheit (798 degrés Celsius). Ces matériaux empêchent la chaleur de se propager et d’endommager n’importe quel aspect du véhicule.

Quelque chose qui peut convertir efficacement le dioxyde de carbone en oxygène peut aider à plusieurs égards. Des versions plus grandes et meilleures de quelque chose comme MOXIE pourraient à l’avenir alimenter les systèmes de survie en air respirable et convertir et stocker l’oxygène nécessaire au lancement du carburant de la fusée lors du voyage de retour vers la Terre.

« Les performances impressionnantes de MOXIE montrent qu’il est possible d’extraire de l’oxygène de l’atmosphère martienne – un oxygène qui pourrait aider à fournir de l’air respirable ou des propulseurs de fusée aux futurs astronautes », a déclaré l’administratrice adjointe de la NASA, Pam Milroy, dans un communiqué. « Développer des technologies qui nous permettent d’utiliser les ressources de la Lune et de Mars est essentiel pour établir une présence lunaire à long terme, établir une économie lunaire forte et nous permettre de soutenir la première expédition d’exploration humaine sur Mars. »

Transporter des milliers de livres de carburant et d’oxygène pour fusée lors du premier voyage de la Terre à Mars serait très difficile et coûteux et signifierait moins d’espace sur le vaisseau spatial pour d’autres éléments essentiels. Une technologie comme MOXIE peut aider les astronautes à vivre hors Terre et à profiter des ressources de leur environnement.

Les leçons de la petite expérience MOXIE peuvent désormais être utilisées pour créer un système à grande échelle comprenant un générateur d’oxygène capable également de liquéfier et de stocker l’oxygène.

Mais la prochaine étape majeure de ce processus consiste à tester sur Mars d’autres technologies susceptibles de conduire à une exploration plus approfondie, telles que des outils et des matériaux d’habitation.

« Nous devons prendre des décisions sur les choses à valider sur Mars », a déclaré Michael Hecht, chercheur principal de MOXIE au MIT, dans un communiqué. « Je pense qu’il y a de nombreuses technologies sur cette liste ; Je suis tellement contente que MOXIE ait été le premier.