Nos anciens ancêtres animaux avaient une queue. Pourquoi ne faisons-nous pas ça ?

WASHINGTON – Nos anciens ancêtres animaux avaient une queue. Pourquoi ne faisons-nous pas ça ?

Il y a environ 20 ou 25 millions d’années, lorsque les singes ont divergé des singes, notre branche de l’arbre de vie a abandonné sa queue. Depuis l’époque de Darwin, les scientifiques se demandent pourquoi et comment cela se produit.

Aujourd’hui, les chercheurs ont identifié au moins une des principales modifications génétiques ayant conduit à ce changement.

« Nous avons trouvé une seule mutation dans un gène très important », a déclaré Bo Xia, généticien au Broad Institute et co-auteur d'une étude publiée mercredi. Dans la revue Nature.

Les chercheurs ont comparé les génomes de six espèces de singes, dont les humains, et de 15 espèces de singes à queue pour identifier les principales différences entre les groupes. Une fois qu’ils ont identifié une mutation intéressante, ils ont testé leur théorie en utilisant l’outil d’édition génétique CRISPR pour modifier le même endroit dans les embryons de souris. Ces souris sont nées sans queue.

Shea a averti que d'autres changements génétiques pourraient également jouer un rôle dans la perte de queue.

Autre mystère : l’absence de queue a-t-elle aidé les ancêtres des singes – et éventuellement des humains – à survivre ? Ou s’agit-il simplement d’une mutation fortuite dans une société qui a prospéré pour d’autres raisons ?

« C'est peut-être un hasard, mais cela pourrait avoir apporté un avantage évolutif significatif », a déclaré Miriam Kunkel, généticienne évolutionniste à l'Université de Clemson, qui n'a pas participé à l'étude.

Quant à savoir pourquoi le fait de ne pas avoir de queue aurait pu aider, il existe de nombreuses théories déroutantes, notamment certaines liant les humains sans queue aux humains qui finissent par apprendre à marcher debout.

Rick Potts, qui dirige le projet Human Origins du Smithsonian et n'a pas participé à la recherche, suggère que les singes sans queue pourraient avoir été un premier pas vers l'adoption par certains singes d'une posture verticale, avant même de quitter les arbres.

Tous les singes ne vivent pas sur Terre aujourd’hui. Les orangs-outans et les gibbons sont des singes sans queue qui vivent encore dans les arbres. Mais Potts souligne qu'ils se déplacent très différemment des singes, qui se précipitent au sommet des branches, utilisant leur queue pour s'équilibrer. Ces singes pendent sous les branches, se balançant entre elles tout en étant à peu près debout.

Perdre notre queue était clairement un changement majeur, a déclaré Itai Yanai, biologiste à l'Université de New York et co-auteur de l'étude. Mais la seule façon d’en être sûr « est d’inventer une machine à voyager dans le temps », dit-il.