Deux ans après le début de la pandémie, le coronavirus continue de lancer des balles courbes. Dans certains pays, la sous-variante « furtive » BA.2 d’omicron remplace rapidement d’autres variantes, tandis que dans d’autres, c’est à peine un coup dur.
Il est possible que cela soit dû à certains attributs sous-jacents de la mutation. Certains scientifiques suggèrent cependant qu’il est juste arrivé un peu tard.
Une chose que les chercheurs ont déterminée est que BA.2 n’est pas une ramification de la variante originale d’omicron, connue sous le nom de BA.1. Ils se sont tous deux séparés d’une mutation antérieure, probablement il y a environ un an.
« Ce sont des variantes sœurs », a déclaré le Dr. Marcel Curlin, professeur de médecine et de maladies infectieuses à l’Université de la santé et des sciences de l’Oregon à Portland, Oregon. BA.2 a été surnommé « furtif » car il ne se démarque pas dans les tests PCR comme BA.1.
Depuis cette semaine, le Danemark a signalé que la sous-variante avait dépassé toutes les autres variantes représentant 78% des cas séquencés, selon le Institut danois du sérum.
Il se répand également rapidement au Royaume-Uni, en Inde et aux Philippines.
Mais aux États-Unis, juste 1,5 % des échantillons séquencés sont BA.2.
C’est déroutant car la sous-variante semble être mieux capable de se propager que l’omicron d’origine, a déclaré le Dr. Jacob Lemieux, expert en maladies infectieuses au Massachusetts General Hospital.
« Pourquoi est-ce que ça prend tant de temps à décoller ici? Est-ce qu’il ne vient pas ou est-ce qu’il est juste retardé dans son arrivée? Nous surveillerons cela de près », a déclaré Lemieux.
Une théorie est que son timing était décalé.
« Le BA.1 a été suralimenté en étant introduit juste avant les vacances d’hiver », où il s’est répandu facilement lors des rassemblements de vacances, a déclaré William Hanage, professeur d’épidémiologie à la Harvard TH Chan School of Public Health.
En arrivant aux États-Unis plus tard, BA.2 « était en retard à la fête », ratant toutes ces opportunités de transmission. « À ce stade, vous n’avez qu’une seule grande fête à exploiter le soir du Nouvel An », a-t-il déclaré.
Bien qu’il soit une fois et demie plus contagieux que l’omicron d’origine, BA.2 « n’a pas eu ce tour gratuit », a déclaré Curlin.
La bonne nouvelle est que BA.2 ne semble pas plus virulent. Les données préliminaires ne montrent aucune preuve d’augmentation de l’hospitalisation de BA.2 par rapport à BA.1, a déclaré Lemieux.
« Cela ne va probablement pas radicalement remodeler la pandémie comme l’a fait le BA.1 », a-t-il déclaré.
La grande question est de savoir si BA.2 est suffisamment différent pour pouvoir provoquer une réinfection. Jusqu’à présent, aucune donnée ne fournit la réponse, bien que plusieurs enquêtes soient en cours.
«Certains rapports en provenance d’Afrique du Sud suggèrent qu’il y a une augmentation des cas de BA.2 dans des zones qui avaient auparavant une forte augmentation de BA.1. Mais on ne sait toujours pas s’il s’agit de réinfections ou non », a déclaré Andy Pekosz, virologue et professeur à la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health.
« À l’heure actuelle, il semble que la plupart des infections à BA.2 concernent de nouveaux individus qui n’ont pas été infectés (par BA.1) », a-t-il déclaré.
Les deux sous-variantes doivent être suffisamment proches pour qu’une infection par l’une protège une infection par une autre.
« Vous avez toujours cette réponse d’anticorps hurlante, donc la même chose qui a mis fin à votre infection actuelle devrait vous empêcher d’en contracter une nouvelle », a déclaré Curlin.
Un point positif est que les vaccins actuels semblent également continuer à protéger contre la maladie symptomatique de BA.2, a déclaré Lemieux.
Mais un article publié mercredi a suggéré que contrairement aux rapports précédents, omicron pourrait ne pas être beaucoup moins sévère que delta et d’autres variantes.
La pièce dans le Journal de médecine de la Nouvelle-Angleterre ont proposé qu’omicron n’est pas intrinsèquement plus doux, mais qu’il ne peut l’apparaître que parce qu’un grand nombre de personnes ont développé une immunité contre le virus, soit par infection avec des variantes précédentes, soit par vaccination.
« Omicron n’est pas aussi mauvais que delta, mais ce n’est pas beaucoup moins mauvais si vous n’êtes pas vacciné ou si vous avez déjà été infecté », a déclaré Hanage, l’un des co-auteurs de l’article.
Depuis cette semaine, plus de 2 200 personnes par jour meurent de COVID-19, selon le CDC. Les personnes non vaccinées sont environ 94 fois plus susceptibles de mourir de la maladie que celles qui sont vaccinées et ont reçu des rappels.
Nadia Roan, virologue aux Gladstone Institutes de San Francisco, a déclaré que l’apparence de douceur relative d’omicron est probablement une caractéristique à la fois de l’immunité antérieure et d’une légère diminution de la virulence.
Des études sur des animaux sans immunité préalable ont démontré que l’omicron est moins virulent, et des études en laboratoire montrent que l’omicron se réplique moins bien dans les cellules dérivées des poumons. Mais à quel point cela se joue dans le monde réel n’est pas clair.
« Je pense qu’il est clair que l’immunité préexistante joue un rôle majeur dans la diminution de la virulence d’omicron dans la population », a-t-elle déclaré.
Quand le Dr. Warner Greene, également expert en virologie aux instituts Gladstone, scrute sa «boule de cristal quelque peu trouble», il voit les variantes hautement infectieuses de l’omicron sortir le monde d’une pandémie de COVID-19.
« Il va y avoir beaucoup d’immunité présente », a-t-il déclaré. « L’immunité à cette variante pourrait ressembler davantage à notre immunité aux coronavirus saisonniers (le rhume), où vous pouvez être infecté par l’un de ces coronavirus à l’automne et à nouveau au printemps. »
La grande mise en garde est si une variante virulente émerge qui peut échapper à la protection des vaccins.
« Touchons du bois, nous n’avons jamais vu une telle variante », a-t-il dit, « mais ce virus continue d’évoluer, et nous ne savons pas dans quelle direction la prochaine variante viendra vers nous. »
Contributeur : Karen Weintraub.
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