Premier gros plan de Deimos, la lune inconnue de Mars

La sonde spatiale Hope des Émirats arabes unis a capturé les premières images haute résolution de la face cachée de la lune Deimos de Mars. Les scientifiques de la mission affirment que les observations ajoutent du poids à la théorie selon laquelle Deimos s’est formé avec Mars plutôt qu’avec un astéroïde capturé sur l’orbite de la planète.

Hope, officiellement connue sous le nom de Emirates Mars Mission (EMM), a effectué un survol – le premier d’une longue série – le 10 mars. Hessa Al Matrooshi, responsable scientifique à l’EMM, se souvient de l’excitation ressentie lorsque les premières images ont été diffusées, alors qu’elle regardait la minuscule lune de 12,4 kilomètres de large. « Mars était en arrière-plan – et c’était incroyable, honnêtement », déclare Al Matrooshi, qui travaille au Centre spatial Mohammed bin Rashid à Dubaï, aux Émirats arabes unis. Elle a rendu compte des résultats lors de la réunion de l’Union européenne des géosciences à Vienne le 24 avril.

Comme la lune de la Terre, Deimos est verrouillé en phase sur sa planète, ce qui signifie que toutes les observations d’une orbite basse de Mars ou de la surface de la planète proviennent toujours du même côté de la jeune lune.

Mais par rapport à la flotte de missions qui ont visité la planète rouge, Hope a une orbite inhabituellement haute et étendue, qui atteint plus de 40 000 km au-dessus de la surface de Mars à son point culminant, explique Al Matrooshi. Cela lui permet d’observer Deimos d’en haut et de photographier sa face cachée. (EMM est incapable de visiter l’autre satellite naturel de Mars, Phobos, qui orbite autour de la planète à moins de 10 000 kilomètres de la surface, soit moins que le point le plus bas de l’orbite de la sonde.)

Lors du survol du 10 mars, l’équipe de la mission a utilisé les trois instruments à bord pour prendre des mesures allant de l’infrarouge à l’ultraviolet extrême. Le spectre relativement plat que les scientifiques ont vu indique le type de matériau observé sur Mars, et non les roches riches en carbone que l’on trouve souvent dans les astéroïdes, ce qui indique que Deimos peut s’être formé à partir du même matériau que la planète. « S’il y a du carbone ou des matières organiques, nous verrons des pointes à des longueurs d’onde spécifiques », dit-elle.

Le vaisseau spatial de 1,35 tonne et 200 millions de dollars a été lancé sur une fusée japonaise en juillet 2020 et est arrivé sur Mars en février 2021. Avec des observations fréquentes de l’atmosphère martienne, son principal objectif scientifique a été d’étudier les changements saisonniers de l’atmosphère et de la météo de la planète. motifs. Mais une fois cette étape terminée avec le propulseur fourni, le contrôle de mission a déclenché les propulseurs embarqués dans une manœuvre qui a permis au vaisseau spatial de croiser plusieurs fois l’orbite de Deimos. « Nous ne voulons pas avoir une vue unique de Demos », déclare Al Matrooshi. « Nous savions que nous en voulions plus. »