Un éléphant thaïlandais offert au Sri Lanka il y a deux décennies a été renvoyé dans sa maison natale dimanche après une dispute diplomatique sur les mauvais traitements présumés de l’animal.
Muthu Raja, 29 ans, également connu dans sa ville natale sous le nom de Sak Surin, a été extradé vers le Sri Lanka par les autorités thaïlandaises en 2001.
Mais ils ont exigé son retour l’année dernière après des allégations selon lesquelles il aurait été torturé et négligé alors qu’il séjournait dans un temple bouddhiste du sud de l’île.
Le mammifère de 4 000 kilogrammes (8 800 livres) a décollé de l’aéroport de Colombo dimanche matin sur un vol commercial aller simple pour son rapatriement, qui, selon les autorités thaïlandaises, a coûté 700 000 dollars.
Le directeur de l’aéroport a déclaré que l’avion cargo Ilyushin L-76 transportant Muthu Raja avait décollé vers 7h40 (02h10 GMT).
Après avoir atterri à Chiang Mai, l’éléphant sera mis en quarantaine dans une réserve naturelle voisine.
Elle a été emmenée de son domicile temporaire dans un zoo de Colombo avant l’aube dans une cage en acier spéciale de la taille d’un conteneur d’expédition.
L’éléphant est accompagné pendant le voyage par quatre membres du personnel thaïlandais ainsi qu’un garde forestier sri-lankais, et deux caméras de vidéosurveillance surveilleront sa santé pendant la traversée.
Le vétérinaire en chef du zoo de Dehiwala, Madhusha Perera, a déclaré à l’AFP que Muthu Raja souffrait et couvrait des kystes lorsqu’il a été sauvé de son ancienne résidence l’année dernière.
Des groupes de protection des animaux ont déclaré que l’éléphant avait été forcé de travailler avec une équipe de bûcherons et que ses blessures – prétendument infligées par son maître – avaient été négligées.
Pereira a déclaré que l’éléphant subira une hydrothérapie pour traiter les dommages restants à sa patte avant gauche à son retour en Thaïlande.
– Opposition au retour –
Les éléphants sont considérés comme sacrés au Sri Lanka et sont protégés par la loi.
Le Rassemblement pour les droits des animaux et l’environnement (RARE), qui a mené la campagne pour sauver Muthu Raja du temple, a exprimé sa consternation face au départ de l’animal.
RARE a organisé une bénédiction bouddhiste pour l’éléphant le vendredi avant le voyage et le groupe demande maintenant aux autorités de poursuivre ceux qui, selon lui, sont responsables de la négligence de l’animal.
Un groupe nationaliste a organisé jeudi une manifestation devant l’ambassade de Thaïlande à Colombo pour exiger que l’animal reste au Sri Lanka pendant encore six mois.
« Nous n’étions pas au courant du sort de l’éléphant », a déclaré à l’AFP le chef du groupe Dan Brisad.
« Nous pouvons le ramener à la santé en six mois, et si nous échouons, ils peuvent récupérer l’animal. »
Le ministre de la Faune, Pavithra Wanyarachi, a déclaré que la Thaïlande avait été « ferme » dans ses demandes de retour de l’éléphant.
Le Premier ministre Dinesh Gunawardena a déclaré au Parlement en juin qu’il avait personnellement transmis les remords du Sri Lanka au roi de Thaïlande concernant l’état de l’éléphant.
Le ministre thaïlandais de l’environnement, Pharaut Silpa Archa, était moins susceptible de se disputer le mois dernier pour savoir si Muthu Raja avait été maltraité, mais a noté que le gouvernement thaïlandais avait cessé d’envoyer des éléphants à l’étranger.
Il a déclaré que les missions diplomatiques à Bangkok vérifient actuellement le statut de ceux qui ont déjà été envoyés à l’étranger.
aj/gle/sco/mtp
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