Une plate-forme cargo de 2,9 tonnes, qui a été utilisée pour une mission critique de mise à niveau des batteries de la Station spatiale internationale (ISS), approche désormais de la fin de son voyage et devrait rentrer dans l'atmosphère terrestre dans les prochains jours.
La plate-forme, lancée depuis la Station spatiale internationale en mars 2021 par le fiable Canadarm2, risque une destruction imminente dans l'atmosphère terrestre après trois ans de service dans le cadre d'un important projet de remplacement des batteries de la station. Selon l'astronome de Harvard-Smithsonian Jonathan McDowell, le billet « ne brûlera pas complètement à son retour – environ une demi-tonne de fragments atteindra probablement la surface de la Terre », explique McDowell. mâle Sur X.
C'est la fin de la route orbitale Le débris spatial le plus lourd de la Station spatiale internationale, qui tombait progressivement vers le sol comme une mouche aspirée dans l'évier de la cuisine. Selon McDowell, la rentrée prévue de la plate-forme cargo dans l'atmosphère terrestre aura lieu entre le 8 mars à 7 h 30 HE et le 9 mars à 3 h 30 HE. Le lieu exact de la rentrée est inconnu.
La palette était « le plus gros objet – en masse – jamais largué de la Station spatiale internationale avec 2,9 tonnes, soit plus de deux fois la masse du premier réservoir du système de service d'ammoniac largué par l'astronaute Clay Anderson lors de la mission STS-118 en 2007 ». La porte-parole de la NASA, Leah Cheshire, a déclaré à Gizmodo en mars 2021 que la plate-forme se trouvait à environ 427 kilomètres au-dessus de la surface de la Terre lors de son lancement.
Le voyage de la palette a commencé par une mission visant à moderniser le système électrique de la Station spatiale internationale. En mai 2020, un cargo japonais a accosté à la Station spatiale internationale, livrant une plate-forme d'équipement de la taille d'un SUV pour aider les astronautes à remplacer les anciennes batteries nickel-hydrogène par de nouvelles batteries lithium-ion plus efficaces. Cette mise à niveau faisait partie d’un effort plus vaste, qui a abouti à une sortie dans l’espace le 1er février 2021 des astronautes Mike Hopkins et Victor Glover. Cette mission comprenait quatre missions de ravitaillement du véhicule de transport spatial (HTV) japonais H-II, 13 astronautes différents, 14 sorties dans l'espace et a vu le remplacement de 48 batteries nickel-hydrogène par 24 batteries lithium-ion sur une période de six ans. Ces batteries stockent l'énergie collectée par les panneaux solaires de la station.
Cependant, l’élimination incontrôlée de la palette ne faisait pas partie du plan initial. Cela est devenu nécessaire en raison du calendrier des sorties dans l'espace, encore désactivé. Un lancement de fusée Soyouz a échoué en 2018Ce qui a contraint l'astronaute de la NASA Nick Hague et l'astronaute de Roscosmos Alexei Ovchinin à effectuer un atterrissage d'urgence dans la steppe kazakhe. Cet événement a entraîné un retard dans les travaux d'élimination de cet équipement. Normalement, les vieilles batteries sont placées à l’intérieur du véhicule HTV et jetées de l’ISS pour être brûlées à leur retour.
Cependant, fin 2018, le HTV est parti sans cette plate-forme de batterie en raison de sorties dans l'espace reprogrammées. Alors que la mission de remplacement des batteries est en cours et qu'aucun autre HTV de l'ancienne conception n'est attendu (ils sont remplacés par le vaisseau spatial cargo HTV-X), la décision a été prise de disposer de la palette de manière indépendante.
Ce qui nous amène à une rentrée suspendue et incontrôlée. Il représente la conclusion de cette histoire – en supposant que les pièces qui tombent ne blessent personne ni n’endommagent aucune propriété – mais cela rappelle les défis et les complexités inhérents à la gestion et à l’adaptation des missions spatiales.
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