Un navire hauturier transportant 5 personnes vers l’épave du Titanic porté disparu, recherche en cours

Une opération de sauvetage était en cours lundi dans les eaux profondes de l’océan Atlantique, à la recherche d’un submersible technologiquement avancé transportant cinq hommes pour documenter l’épave du Titanic, qui a coulé il y a plus d’un siècle.

Le navire a été retardé dimanche soir à environ 435 miles (700 kilomètres) au sud de St. John’s, Terre-Neuve, a indiqué le Centre conjoint de coordination de sauvetage à Halifax, Nouvelle-Écosse, Canada. Le lieutenant Cmdr. Len Hickey a déclaré qu’un navire de la Garde côtière canadienne et des aéronefs militaires participaient aux efforts de recherche menés par la Garde côtière américaine à Boston.

Commandant de la Garde côtière américaine, arrière Adm. John Mager a déclaré que davantage de preuves arriveront dans les prochains jours.

« C’est une région éloignée – et mener une recherche dans cette région éloignée est difficile », a-t-il déclaré. « Mais nous utilisons tous les moyens disponibles pour nous assurer que nous pouvons trouver l’engin et sauver les personnes à bord. »

Selon la Garde côtière, le navire s’est échoué dimanche matin et a perdu le contact avec son navire de soutien, le brise-glace de recherche canadien Polar Prince, une heure et 45 minutes plus tard.

La Garde côtière a déclaré sur Twitter que le Polar Prince poursuivra ses recherches en surface tout au long de la soirée et que l’avion canadien P8 Poseidon reprendra ses recherches en surface et sous la surface dans la matinée.

Le sous-marin est exploité par OceanGate Expeditions.

Le consultant d’OceanGate, David Concannon, a déclaré que le sous-marin disposait d’un approvisionnement en oxygène de 96 heures à partir de 6 heures du matin dimanche. Dans un e-mail à l’Associated Press, Concannon a déclaré qu’il voulait faire la plongée mais qu’il ne pouvait pas le faire en raison d’un autre problème avec un client. Il a déclaré que les autorités s’efforçaient d’amener bientôt sur le site un véhicule télécommandé pouvant atteindre une profondeur de 6 000 mètres (environ 20 000 pieds).

Les expéditions d’OceanGate sur le site de l’épave du Titanic incluent des archéologues et des biologistes marins. L’entreprise fait également appel à des personnes rémunérées appelées « experts de mission ». Ils utilisent à tour de rôle l’équipement sonar et effectuent d’autres tâches à bord du sous-marin de cinq hommes. Les garde-côtes ont indiqué lundi qu’un pilote et quatre « spécialistes de mission » étaient à bord.

OceanGate a déclaré qu’il se concentrait sur les personnes à bord et leurs familles.

« Nous sommes profondément reconnaissants de l’aide considérable que nous avons reçue de plusieurs agences gouvernementales et agences de haute mer dans nos efforts pour rétablir le contact avec les sous-marins », a-t-il déclaré dans un communiqué.

Selon Action Aviation, la société Harding est présidente, l’homme d’affaires britannique Hamish Harding est l’un des experts de la mission. Le directeur exécutif de la société, Mark Butler, a déclaré à l’AP que l’équipage était parti vendredi.

« Il reste encore beaucoup de temps pour faciliter une mission de sauvetage, auquel cas l’équipement de survie est à bord », a déclaré Butler. « Nous espérons tous et prions pour qu’il revienne en toute sécurité. »

Harding était un aventurier milliardaire. En mars 2021, lui et l’océanographe Victor Vescovo ont plongé dans les profondeurs les plus profondes de la fosse des Mariannes. En juin 2022, il est allé dans l’espace sur la fusée New Shepherd de Blue Origin.

Harding est « impatient de mener des recherches » sur le site du Titanic, a déclaré Richard Garriot de Cayux, président de The Explorers Club, un groupe auquel Harding appartenait.

« Nous nous joignons tous au fervent espoir que le sous-marin sera retrouvé le plus tôt possible », a-t-il déclaré dans un communiqué.

Le voyage était le troisième voyage annuel d’Oceangate pour relater la dévastation du Titanic, qui a heurté un iceberg en 1912 et a coulé, tuant tous sauf 700 de ses quelque 2 200 passagers et membres d’équipage. Depuis que l’épave a été découverte en 1985, elle succombe lentement aux bactéries mangeuses de métaux. Certains prédisent que le navire disparaîtra dans quelques décennies à mesure que les trous et les sections se désintégreront.

Un premier groupe de touristes en 2021 a payé entre 100 000 $ et 150 000 $ pour voyager.

Contrairement aux sous-marins qui peuvent lancer et retourner au port par leurs propres moyens, les sous-marins ont besoin d’un navire pour les lancer et les récupérer. OceanGate a engagé le Polar Prince pour transporter des dizaines de personnes et de sous-marins vers le site de l’épave de l’Atlantique Nord. Un sous-marin fera plusieurs plongées en un seul voyage.

Le voyage devait quitter St. John’s, Terre-Neuve, début mai et se terminer fin juin, selon des documents déposés par la compagnie en avril auprès du tribunal de district américain de Virginie, qui supervise les affaires du Titanic.

Le journaliste de CBS, David Bock, qui a fait le voyage l’année dernière, a noté que son navire était revenu à la recherche du Titanic.

« Sous l’eau, il n’y a pas de GPS, donc le navire de surface doit guider le compagnon naufragé en envoyant des SMS », a déclaré Bogue dans un segment diffusé sur CBS Sunday Morning. « Mais lors de cette plongée, les communications se sont interrompues d’une manière ou d’une autre. Le second n’a jamais trouvé l’épave.

Le sous-marin, nommé Titan, est capable de plonger à 4 000 mètres, ou 13 120 pieds, avec une « marge de sécurité confortable », a déclaré OceanGate dans son dossier judiciaire.

Il pèse 20 000 livres (9 072 kilogrammes) dans les airs, mais restera neutre une fois qu’il atteindra la surface, a indiqué la société.

Le Titan est fait de « titane et de fibre de carbone enroulée en filament » et s’est avéré « résister aux énormes pressions de la mer profonde », a déclaré OceanGate. OceanGate a déclaré au tribunal que le hublot de Titan est « le plus grand de tous les sous-marins de plongée profonde » et que sa technologie offre une « vue inégalée » de la mer profonde.

Dans un dossier judiciaire de mai 2021, Oceangate a déclaré que le Titan avait une « dispositif de sécurité sans précédent » qui évalue l’intégrité de la coque tout au long de chaque plongée.

Au moment du dépôt, a déclaré la société, Titan avait effectué plus de 50 plongées d’essai en eau profonde et dans des chambres sous pression au large des Bahamas, y compris à la même profondeur que le Titanic.

Au cours de son voyage de 2022, OceanGate a déclaré avoir eu des problèmes de batterie lors de sa première plongée et avoir dû être attaché manuellement à sa plate-forme élévatrice, selon un dossier du tribunal de novembre.

« En haute mer, le sous-marin a subi des dommages modérés à ses composants externes et Oceangate a décidé d’annuler la deuxième mission pour des réparations et des améliorations opérationnelles », indique le dossier.

Cependant, d’autres travaux se sont poursuivis. L’agence a déclaré que 28 personnes avaient visité l’épave l’année dernière.

Les secouristes sont confrontés à des défis difficiles, ont déclaré des experts lundi.

Alistair Craig, professeur d’ingénierie marine à l’University College de Londres, explique que les sous-marins ont généralement un poids de chute, qui est « une masse qui peut être ramenée à la surface en utilisant la flottabilité en cas d’urgence ».

« Cela aurait pu se produire s’il y avait eu une panne de courant et/ou une panne de communication, et le sous-marin aurait été à la surface en attendant d’être retrouvé », a déclaré Craig.

Un autre scénario est une fuite dans la coque de pression, et dans ce cas, le pronostic n’est pas bon, a-t-il déclaré.

« S’il ne peut pas descendre au fond de l’océan et remonter par ses propres moyens, les options sont très limitées », a déclaré Craig. « Même si le sous-marin est intact, s’il est au-delà du plateau continental, il y a très peu de navires qui peuvent atteindre cette profondeur, certainement pas des plongeurs. »

Même s’ils pouvaient aller aussi loin, il doutait qu’ils soient capables d’attacher les écoutilles du submersible d’Oceangate.

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Les journalistes AP Danica Kirka, Jill Lawless et Sylvia Hui à Londres, Robert Gillies à Toronto, Olga R. Rodriguez et John Gambrell à Dubaï, Émirats arabes unis ont contribué à ce rapport.