Un vaisseau spatial russe a commencé à fuir de manière incontrôlable mercredi soir

Une sortie dans l’espace russe a été annulée à la dernière minute mercredi soir lorsqu’un vaisseau spatial attaché à la Station spatiale internationale a développé une fuite inattendue.

Les cosmonautes Sergey Prokopyev et Dmitry Petlin portaient des combinaisons spatiales, avec un sas sous pression, lorsque les contrôleurs de vol leur ont dit de se préparer tout en enquêtant sur la fuite dans le vaisseau spatial Soyouz. La sortie dans l’espace a ensuite été annulée peu avant 22 h HE (03 h 00 UTC jeudi).

La fuite semble provenir d’une boucle de refroidissement externe située à l’arrière du vaisseau spatial Soyouz MS-22. L’officier des affaires publiques Rob Navias, commentant la sortie dans l’espace pour la télévision de la NASA, a décrit le vaisseau spatial comme fuyant « assez dramatiquement ». La vidéo de la fuite montrait des particules s’échappant constamment du Soyouz, ce qui est plutôt cool. Il s’agit probablement d’ammoniac, qui est utilisé comme liquide de refroidissement pour les engins spatiaux, bien que les autorités russes ne l’aient pas confirmé.

À aucun moment, aucun membre de l’équipage de la station spatiale n’a été mis en danger, y compris Prokopyev et Petlin, leur collègue cosmonaute Anna Kikina ; les astronautes de la NASA Frank Rubio, Nicole Mann et Josh Cassada ; et l’astronaute japonais Koichi Wakata. La fuite était à l’extérieur de la station, pas à l’intérieur du laboratoire orbital.

Pourtant, la fuite soulève des questions sur la viabilité du vaisseau spatial Soyouz, le voyage de retour sur Terre de Prokopyev, Betlin et Frank Rubio de la NASA. Ils ont de nouveau décollé vers la station spatiale en septembre à bord du vaisseau spatial Soyouz et devraient revenir sur Terre au printemps prochain. Trois heures plus tard, lundi soir, la fuite continuait, ne montrant aucun signe de ralentissement.

Soyouz est un vaisseau spatial très rigide, il est donc plausible qu’il n’y ait aucun impact sur sa capacité à se désengager de la station spatiale et à revenir sur Terre. Cependant, si les ingénieurs russes – et ceux de la NASA, étant donné que Rubio sera à bord – déterminent qu’il y a un problème, un Soyouz de remplacement devra être envoyé à la station. Les véhicules Soyouz ont la capacité de se lancer et d’accoster indépendamment. Cependant, cela signifierait que jusqu’à l’arrivée du vaisseau de remplacement, les trois membres d’équipage n’auraient pas d’embarcation d’évacuation d’urgence.

Les quatre autres astronautes ont volé à bord de la station à bord du vaisseau spatial SpaceX Crew Dragon en octobre. Ce véhicule ne peut pas accueillir sept personnes pour retourner sur Terre.

Compte tenu de la durée du déversement, la NASA s’inquiète également probablement de l’impact de tout cet ammoniac sur les surfaces de la station spatiale et celles des autres véhicules amarrés. Une grande partie de l’ammoniac bouillira probablement à la surface de l’appareil au fil du temps, mais cela compliquera certainement les opérations car l’agence spatiale américaine travaille sur sa propre sortie dans l’espace le 19 décembre pour installer de nouveaux panneaux solaires.