La sonde européenne Mercury BepiColombo a effectué son troisième survol rapproché de la planète cible lundi 19 juin, révélant une surface criblée de cratères, dont un qui vient de recevoir un nom.
L’expédition conjointe européenne/japonaise lancée en 2018 approche de la dernière étape de son voyage de sept ans à travers l’intérieur. système solaire. Au cours de ce voyage, BepiColombo s’appuie sur la gravité des planètes AtterrirEt Planète Vénus Et son but Mercure ralentir suffisamment pour pouvoir passer de l’orbite du Soleil à l’orbite de Mercure fin 2025.
Les dernières manœuvres assistées par gravité ont eu lieu lundi et ont vu BepiColombo voler à moins de 236 kilomètres de la surface de Mercure. Les scientifiques en charge de la mission en ont profité pour mesurer l’environnement près de la planète la plus intérieure du système solaire et prendre des photos de sa surface brûlée.
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L’Agence spatiale européenne (ESA) a publié mardi la première de ces nouvelles images, moins de 24 heures après l’approche au plus près, qui a eu lieu lundi à 15 h 34 HAE (19 h 34 GMT).
Les images révèlent ce que l’Agence spatiale européenne a décrit comme une « prime géologique » : un grand nombre de cratères, d’anciens monticules volcaniques et des coulées de lave. L’une des caractéristiques les plus intrigantes des photos est le cratère qui vient de recevoir un nouveau nom : Edna Manley, du nom d’un artiste jamaïcain/britannique décédé en 1987.
« Alors que nous planifiions les images de survol, nous avons réalisé que ce grand cratère serait visible, mais il n’avait pas encore de nom », a déclaré David Rothery, professeur de géosciences planétaires à l’Open University du Royaume-Uni et membre de l’équipe BepiColombo Science Imaging. , a déclaré à l’Agence spatiale européenne. déclaration. « Cela intéressera évidemment les scientifiques de BepiColombo à l’avenir, car il a excavé un « matériau à faible réflexion » sombre qui pourrait être les vestiges riches en carbone de la croûte primitive de Mercure. De plus, le sol du bassin à l’intérieur a été englouti par lave lisse, révélatrice de l’histoire prolongée de Mercure. » à l’activité volcanique.
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Le vaisseau spatial a également repéré le Beagle Rubis Shelf, une falaise de 370 miles (600 km) qui s’est formée il y a des milliards d’années lorsque le jeune Mercure s’est refroidi et s’est contracté. Beagle Rupes a été découvert par la mission Messenger de la NASA qui a orbité Mercure entre 2011 et 2015, et les scientifiques cherchent à comparer les scènes originales avec celles capturées par BepiColombo. Les images révèlent également une variété d’anciens bassins d’impact qui ont été engloutis par la lave au cours du premier milliard d’années de la vie de la planète, alors qu’elle était encore tectoniquement active.
« C’est un domaine fascinant pour étudier l’histoire tectonique de Mercure », a déclaré Valentina Galluzzi, membre de l’équipe BepiColombo et scientifique à l’Institut national italien d’astrophysique, dans le communiqué. « L’interaction complexe entre ces falaises montre que lorsque la planète se refroidit et se contracte, elle fait glisser et glisser la croûte de surface, créant une variété de caractéristiques étranges que nous étudierons plus en détail une fois qu’elle entrera en orbite. »
Malheureusement, le vaisseau spatial n’a pas pu prendre de photos lors de son approche la plus proche, car il a atteint la planète du côté nuit. Les images les plus proches ont été prises à une distance de 2 170 miles (3 500 km) 20 minutes après l’approche la plus proche.
La mission BepiColombo consiste en deux orbiteurs flottant dans l’espace empilés l’un sur l’autre, ce qui signifie que certains des instruments de la sonde sont cachés pour le moment. Cela inclut les caméras domestiques BepiColombo HD. Les images disponibles des trois caméras de surveillance (créées à l’origine pour surveiller le déploiement des panneaux solaires du vaisseau spatial après le lancement) ont une résolution modeste de 1024 x 1024 pixels.
Le vaisseau spatial a utilisé ces caméras pour envoyer des cartes postales à la maison tout au long de son voyage, y compris d’un survol de la Terre en 2020, de deux survols de Vénus en 2020 et 2021 et de deux précédents survols de Mercure en 2021 et 2022. Les années à venir Avant que BepiColombo libère suffisamment d’énergie pour enfin être capturé par la faible gravité du minuscule Mercure (qui n’est que légèrement plus grand que la lune terrestre) en décembre 2025.
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