Le survol d’Europe de la NASA suggère que « quelque chose » se déplace sous la glace

Les points de repère à la surface d’Europe indiquent que la croûte glacée est à la merci des eaux en contrebas. Plus important encore, la récente visite de Juno a révélé ce qui pourrait être une activité de panache, qui, si elle était réelle, permettrait aux futures missions d’échantillonner l’océan intérieur sans avoir à atterrir.

Cela fait près de deux ans que Juno s’est approché au plus près d’Europe, mais ses observations sont toujours en cours d’analyse. Remarquablement, bien qu’elle soit en orbite autour de Jupiter depuis 2016, cinq images prises par Juno le 29 septembre 2022 étaient les premiers gros plans d’Europe depuis la dernière visite de la sonde spatiale Galileo en 2000.

Cela représente sans doute une négligence choquante de l’un des mondes les plus intéressants du système solaire, mais cela peut aussi avoir fourni une longue base pour comprendre ce qui a changé.

Europe est le corps le plus lisse du système solaire, grâce à la réémergence constante entraînée par son océan intérieur. Cependant, il est loin d’être sans relief, et Juno a observé des dépressions abruptes de 20 à 50 km (12 à 31 mi) de large et des modèles de fractures qui indiqueraient « Véritable solution polaire« .

« Une véritable errance polaire se produirait si la croûte glacée d’Europe se séparait de son intérieur rocheux, ce qui entraînerait des niveaux de contrainte élevés sur la croûte, conduisant à des modèles de fracture prévisibles », a déclaré le Dr Candy Hansen du Planetary Science Institute dans une étude. déclaration.

L’idée derrière la véritable errance polaire est que la croûte qui se trouve au-dessus de l’océan intérieur d’Europe tourne à une vitesse différente de celle du reste de la Lune. On pense que l’eau en dessous se déplace, entraînant la coquille avec elle, car les courants océaniques affectent les mouvements de la coquille. Ces courants, à leur tour, sont probablement provoqués par le réchauffement du noyau rocheux d’Europe, où l’attraction gravitationnelle de Jupiter et de ses plus grandes lunes transforme Europe en une boule de pression géante.

Ce faisant, les interactions entre l’océan et la glace peuvent étirer et comprimer des zones, créant les fissures et les crêtes observées depuis la visite de Voyager 2.

Hansen fait partie d’une équipe qui explore les images Juno de l’hémisphère sud de l’Europe. « C’est la première fois que de tels modèles de rift sont cartographiés dans l’hémisphère sud, ce qui suggère que l’impact d’une véritable errance polaire sur la géologie de la surface d’Europe est plus étendu que ce qui avait été identifié précédemment », a déclaré le scientifique.

Tous les changements apportés aux cartes de l’Europe ne sont pas le résultat de courants océaniques internes. La NASA semble tomber dans le piège des illusions d’optique. « Le cratère Gwern n’existe plus », a déclaré Hansen. « Ce que l’on pensait auparavant être un cratère d’impact de 13 milles de large – l’un des rares cratères d’impact documentés en Europe – Gwern, a été révélé dans les données JunoCam comme un ensemble de crêtes qui se croisent et créent une ombre ovale. »

Cependant, Junon donne plus qu’il ne prend. L’équipe est enthousiasmée par quelque chose qu’elle appelle l’ornithorynque en raison de sa forme, et non pas parce qu’il possède un ensemble de fonctionnalités qui ne devraient pas aller ensemble. Les formations de crête à son bord semblent s’effondrer, et l’équipe pense que ce processus pourrait être causé par des poches d’eau salée qui ont partiellement pénétré la croûte de glace.

De telles poches constitueraient des cibles indirectes intéressantes pour l’étude de l’Europa Clipper, mais les taches sombres qui pourraient avoir été déposées par l’activité cryovolcanique sont plus intéressantes.

« Ces caractéristiques indiquent l’activité actuelle de la surface et la présence d’eau liquide sous la surface d’Europe », a déclaré Heidi Becker du Jet Propulsion Laboratory. Une telle activité a été confirmée aux sources chaudes d’Encelade, mais il existe des preuves contradictoires quant à savoir si elle se produit actuellement en Europe.

Une telle activité permettrait d’échantillonner l’océan intérieur à la recherche de signes de vie en volant simplement à travers un panache et en collectant quelques flocons de glace, sans avoir à atterrir, et encore moins à creuser.

Actuellement, l’errance polaire peut provoquer des ajustements très modestes dans l’emplacement des éléments sur la surface d’Europe, mais il existe des preuves d’un déplacement de plus de 70 degrés il y a des millions d’années, pour des raisons inconnues.