Près de deux mois après le retour du Starliner de Boeing sur Terre sans ses astronautes, la NASA s’efforce toujours de résoudre les problèmes qui ont compliqué le premier vol d’essai en équipage du vaisseau spatial, ont déclaré des responsables de l’agence vendredi 25 octobre.
Le test en vol de l’équipage du Starliner (CFT) s’est terminé le 6 septembre, avec l’atterrissage autonome de la capsule au Nouveau-Mexique. Les astronautes Butch Wilmore et Sonny Williams étaient censés être à bord du vaisseau spatial de la NASA, mais des problèmes de propulsion du Starliner ont rendu le retour de l’équipage sur Terre trop risqué, a indiqué l’agence.
Boeing est censé envoyer six futures missions d’astronautes vers la Station spatiale internationale (ISS) avant 2030. Mais des responsables de la NASA ont déclaré vendredi aux journalistes qu’il pourrait s’écouler un certain temps avant que la trajectoire du Starliner ne soit fixée.
« Nous ne faisons que commencer, nous essayons simplement de comprendre comment déboguer et corriger les problèmes qui sont sur la table », a déclaré Richard Jones, directeur adjoint du programme des équipages commerciaux de la NASA au Johnson Space Center (JSC) à Houston. « Des délais liés à la durée, à ce qui sera requis sur le terrain, [are] « Cela est devant nous et nous travaillerons dur pour le découvrir. »
Jones a fait le point sur Starliner lors de la conférence de presse après l’atterrissage du Crew-8 de SpaceX, qui était la huitième mission opérationnelle d’astronaute de la société basée en Californie vers la Station spatiale internationale pour la NASA. Le vaisseau Crew Dragon de SpaceX, qui transporte les équipages d’astronautes, est basé sur le vaisseau spatial cargo Dragon qui a volé pour la première fois dans l’espace en 2012.
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Boeing ne disposait pas d’avion cargo sur lequel s’appuyer le Starliner, le développement de cette capsule était donc plus compliqué. Les missions sans pilote vers la Station spatiale internationale en 2019 et 2022 présentaient plusieurs problèmes de propulsion qui, selon la NASA et Boeing, avaient été résolus avant de permettre à Willmore et Williams, anciens pilotes d’essai de la marine américaine, de piloter le CFT, la première mission d’essai avec des astronautes.
Le CFT a été lancé le 5 juin et a rejoint la Station spatiale internationale le lendemain. Mais cinq des 28 propulseurs du système de contrôle de réaction du Starliner se sont mal comportés alors que la capsule poursuivait le laboratoire en orbite, retardant ainsi son arrivée.
Boeing et la NASA enquêtent depuis des mois sur des problèmes de propulsion, retardant à plusieurs reprises le départ du Starliner de la Station spatiale internationale. Mais ils n’ont pas été en mesure de déterminer la cause profonde ni de trouver un remède avant d’envoyer la capsule sur Terre.
Les astronautes du CFT ont été réaffectés au Crew Dragon de Crew-9 pour un retour chez eux, prévu en février 2025. Cela signifie que Willmore et Williams, tous deux astronautes vétérans de l’ISS avant cette mission, passeront environ huit mois dans l’espace au lieu de 10 jours. la durée initialement prévue du CFT.
Cependant, la NASA a retiré une réserve de quatre mois de nourriture, d’eau, de vêtements et d’autres ressources sur l’ISS pour maintenir le duo approvisionné – et a complété cette réserve avec des marchandises transportées sur des navires de ravitaillement robotisés. Wilmore et Williams sont passés aux missions de l’ISS et, à mesure que d’autres astronautes sont partis, leur retrait accéléré des fournitures de la station spatiale s’est arrêté. Le changement opérationnel le plus important a peut-être été celui de Crew-9 lui-même, qui a été lancé avec seulement deux astronautes au lieu des quatre attendus pour faire de la place au duo CFT.
CFT a toujours été classée comme une mission de développement, ce qui signifie que les délais étaient incertains car le vaisseau spatial n’était pas entièrement certifié pour les astronautes. La première mission opérationnelle, Starliner-1, est censée être lancée en 2025 ; Cependant, le calendrier et les trois astronautes affectés pourraient changer à mesure que l’avenir du Starliner devient plus clair.
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