Des chercheurs australiens travaillent à la création d’une « banque de semences vivantes » pour protéger du changement climatique les derniers fragments de forêt tropicale du continent. L’un des objectifs de ce projet est d’éviter l’extinction d’arbres anciens dont les racines remontent au Gondwana, le supercontinent qui existait avant la séparation des continents terrestres il y a des centaines de millions d’années.
Historiquement, les forêts tropicales denses d’Australie ont prospéré sur 185 000 acres (75 000 hectares) dans l’est de l’Australie. Mais au fil des siècles, l’empiétement humain et les incendies de forêt l’ont réduit à seulement 1 % de cette superficie d’origine. Aujourd’hui, les températures élevées et la sécheresse menacent les régions restantes.
Ces parcelles plus petites comptent moins d’arbres et une diversité décroissante, ce qui rend les espèces vulnérables aux changements climatiques, au réchauffement climatique et aux maladies.
Ceci est particulièrement préoccupant pour les espèces descendantes du Gondwana comme le carabin rouge (Carabine benthamienne) et la carabine jaune (Sloan Wolsey) de lignées vieilles de plus de 50 millions d’années, période où l’Australie était encore rattachée à l’Antarctique avant la désintégration complète du Gondwana.
Ces arbres de la canopée peuvent atteindre respectivement des hauteurs de 115 et 164 pieds (35 et 50 mètres) et sont des « maîtres bâtisseurs de la forêt », a-t-il déclaré. Robert Kooymanbiologiste végétal à l’Université Macquarie en Australie, impliqué dans la recherche.
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Dans le nouveau projet appelé La science sauve la forêt tropicaleDans le cadre du projet Gondwana Forests, dirigé par l’organisation australienne à but non lucratif Big Scrub Rainforest Conservancy, les scientifiques ont sélectionné 60 espèces de plantes, dont plusieurs arbres de l’ère Gondwana.
Pour chaque espèce, ils ont collecté l’ADN d’échantillons de feuilles prélevés sur des dizaines de plantes dans leur aire de répartition géographique, afin de construire leurs génomes respectifs. La répartition géographique est importante, a déclaré Kooyman : « Ce que nous en obtenons est une mesure de la diversité d’une espèce au sein de son génome et de la mesure dans laquelle cette diversité est structurée par rapport au changement climatique. »
Cela révélera des gènes pour les plantes de la forêt tropicale, capables de pousser dans des environnements plus chauds et plus secs qui ressemblent beaucoup aux conditions climatiques futures.
À l’aide du génome, les chercheurs peuvent ensuite identifier et rassembler des populations de chaque espèce végétale qui contiendront collectivement autant de diversité qu’elles le révèlent, y compris quelles populations sont les mieux équipées pour résister aux stress climatiques.
Ces plantes candidates sont actuellement en cours de multiplication et seront cultivées dans une ferme de recherche de 37 acres (15 hectares) en Nouvelle-Galles du Sud, appelée « banque de semences vivantes ». Dans environ cinq ans, les arbres plantés seront prêts à être plantés dans les parties forestières restantes.
Les chercheurs espèrent transformer ces endroits en paysages diversifiés ressemblant à une forêt tropicale plus vaste et intacte. Pour les espèces confrontées aux menaces climatiques, la ferme fournit une ressource à partir de laquelle elles peuvent choisir « des matériaux qui améliorent leur capacité à y faire face », a déclaré Kooyman. Pour les arbres de lignées anciennes, tels que les arbres carabéens du Gondwana, cela peut constituer une boîte à outils de survie essentielle.
« Je suis impressionné par l’attitude positive et la confiance des personnes impliquées dans la génétique végétale » Sébastien FauschLe chercheur qui a étudié la façon dont les arbres réagissent aux stress climatiques et qui n’a pas participé à la recherche a déclaré à Live Science qu’il était prudent quant à son objectif global.
Les recherches menées par Fawch, à travers des expériences contrôlées sur des espèces d’eucalyptus, ont révélé que la capacité des arbres à s’adapter aux températures élevées peut être limitée. Fawch, professeur d’urbanisme et de gestion à l’Université Western Sydney, s’est également dit préoccupé par la dépendance du projet aux dons publics pour le maintenir en vie : « La poursuite du financement fédéral et étatique est essentielle pour garantir la croissance des arbres. »
Cependant, Kooyman reste optimiste et pense que le projet pourrait fournir un modèle pour les futurs travaux génétiques – non seulement dans les forêts tropicales, mais dans d’autres écosystèmes menacés à travers le monde. «C’est un point de départ pour prouver ce qui est possible», dit-il.
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