Les astronomes sont toujours à la recherche de l’insaisissable planète 9

L’astronome Michael Brown a dirigé la campagne qui a fait passer Pluton de manière controversée en 2006 de la neuvième planète de notre système solaire à l’une des nombreuses planètes naines. Maintenant, il espère combler le fossé qu’il a créé avec ce qu’il prédit sera la découverte de la « Planète 9 » – une planète de la taille de la Terre plusieurs fois qui pourrait orbiter autour du Soleil aussi loin de Neptune.

« Ce n’était certainement pas l’intention », a déclaré Brown, professeur d’astronomie planétaire à l’Institut de technologie de Californie à Pasadena et auteur du mémoire « Comment j’ai tué Pluton et pourquoi c’est arrivé ».

« Si vous étiez assez prémonitoire pour avoir toutes ces idées à l’avance, puis déclasser Pluton et trouver une nouvelle 9ème planète, ce serait formidable – mais ce n’est vraiment qu’une coïncidence. »

une étudier Publié en ligne en août par Brown et son collègue astrophysicien de Caltech Konstantin Batygin, il a réexaminé les preuves d’une proposition qu’ils ont proposée pour la première fois en 2016 – que l’hypothétique planète 9 pourrait expliquer les anomalies observées par les astronomes dans le système solaire externe. Les astéroïdes et la comète sont particulièrement inhabituels. noyaux appelés objets de la ceinture de Kuiper. L’étude a été acceptée pour publication par l’Astronomical Journal, Selon National Geographic.

Malgré des années de recherche, Planet 9 n’a jamais été vue auparavant. En conséquence, certains astronomes ont suggéré qu’il n’existe pas et que le regroupement d’objets observés par Brown et Batygin est le résultat d’un « biais d’observation » – puisque moins d’une douzaine d’objets ont été vus, leur regroupement peut être une statistique coïncidence qu’on ne voit pas parmi les centaines que l’on pense exister. .

Mais dans leur dernière étude, Brown et Batygin ont ajouté plusieurs observations récentes des objets, et ils ont calculé que l’agrégation est presque certaine.

Cela pourrait indiquer que la planète 9 existe presque certainement – ​​et la nouvelle étude comprend une « carte au trésor » de son orbite supposée qui indique aux astronomes les meilleurs endroits dans le ciel à rechercher.

Brown travaille avec les données de plusieurs relevés astronomiques, dans l’espoir d’avoir un premier aperçu de la planète 9. Si cette recherche ne fonctionne pas, il espère qu’elle sera vue dans les données de relevé d’un nouveau grand télescope de l’observatoire Vera Rubin dans les montagnes. du nord du Chili, qui devrait démarrer ses activités à plein régime en 2023.

L’un des résultats de la nouvelle étude est que l’orbite de la planète 9 est plus proche du soleil que suggéré par l’étude de 2016, avec une orbite rectangulaire d’environ 380 fois la distance entre la Terre et le soleil à son point le plus proche, au lieu de plus de 400 fois cette distance.

Une orbite plus proche rendrait la planète 9 beaucoup plus lumineuse et plus facile à voir, a déclaré Brown, bien que les recalculs suggèrent qu’elle est également un peu plus petite – environ six fois la masse de la Terre, au lieu de 20 fois plus grande.

« En étant plus proche, même s’il est moins massif, il est beaucoup plus lumineux que ce à quoi nous nous attendions à l’origine », a-t-il déclaré. « Donc, je suis excité parce que cela nous aidera à le trouver plus rapidement. »

Si la planète 9 existe, il s’agit probablement d’une géante gazeuse très froide comme Neptune, et non d’une planète rocheuse comme la Terre. Ce serait plus petit, cependant – Neptune est plus de 17 fois la masse de la Terre. Selon Brown, environ six à dix masses terrestres sont la taille la plus courante pour les géantes gazeuses que les astronomes ont vues ailleurs dans notre galaxie, bien qu’aucune, pour l’instant, ne se trouve dans notre propre système solaire.

Alors que la planète 9 s’est peut-être formée à une si grande distance du disque de gaz autour du Soleil primitif, elle s’est probablement formée à peu près à la même distance du Soleil qu’Uranus et Neptune, mais a explosé dans les confins du Soleil. Un système de forte attraction gravitationnelle pour Saturne, a-t-il déclaré.

rejeter la proposition Réalisé par des astronomes l’année dernière La planète 9 pourrait en fait être un trou noir en orbite autour du soleil. « C’était une blague quand ils ont écrit cet article », a-t-il déclaré. « C’est drôle et mignon – mais il n’y a aucune raison réelle de spéculer qu’il pourrait s’agir d’un trou noir. »

Alors que Brown et ses collègues renouvellent leur recherche de la planète 9 avec une meilleure idée de l’endroit où chercher, certains autres astronomes restent sceptiques quant à son existence.

Le physicien Kevin Napier, un étudiant diplômé de l’Université du Michigan à Ann Arbor, a dirigé une étude Publié plus tôt cette année ce qui suggère que le regroupement d’objets dans la ceinture de Kuiper était une illusion statistique.

Il a déclaré dans un e-mail que seul le très petit nombre d’orbites d’objets utilisés comme preuve de l’existence de la planète 9-11 est connu – ce qui n’est pas convaincant.

« Il y a une grande puissance statistique que l’on peut extraire de dizaines de données », a-t-il déclaré.

Cela signifie que l’existence de la planète 9 ne peut être devinée que jusqu’à ce que d’autres observations du système solaire extérieur soient faites.

« Peut-être découvrirons-nous une nouvelle planète tapie dans le noir, ou peut-être que nos découvertes feront disparaître complètement toute preuve de rassemblement », a-t-il déclaré. « Jusque-là, nous continuerons à chercher dans le ciel des roches nouvelles et intéressantes, et ce faisant, nous affinons notre compréhension de notre système solaire. »