Les gens combattent le nerprun avec tout. Ils les coupent à la tronçonneuse, arrachent les jeunes arbres, aspergent les souches de Roundup, les emprisonnent sous des canettes de café et ratissent les racines. Alors faites des chèvres sur eux.
Mais le nerprun revient à la vie comme un zombie, un envahisseur insidieux, avec de multiples stratégies pour envahir la flore indigène et s’emparer du paysage.
Maintenant, les scientifiques de l’Université du Minnesota étudient s’ils peuvent retourner la plante sur elle-même, en exploitant un champignon orange qui héberge le nerprun. S’ils réussissent, le résultat pourrait être le premier biocontrôle naturel respectueux de l’environnement, autre que les chèvres affamées, pour une plante notoirement difficile à tuer.
Les chercheurs ont essayé pendant des années de trouver un insecte pour faire le travail, en vain. Pendant ce temps, l’infestation et l’élimination du nerprun, dont le coût est estimé à des millions au Minnesota, n’incluent pas toutes les traces difficiles à quantifier de la biodiversité locale perdue, a déclaré Mike Schuster, spécialiste des plantes envahissantes au Département des ressources forestières de l’université.
Un nouvel allié potentiel est la rouille couronnée, ou Puccinia coronata, qui est un champignon On le trouve dans la plupart des plantes de nerprun de l’État. La rouille couronnée est un attaquant notoire du blé, de l’avoine et de l’orge et a été étudiée pendant plus de 100 ans, mais jamais pour sa capacité à contrôler son hôte, le nerprun, a déclaré Pablo Oliveira Firpo, phytopathologiste U qui dirige le projet.
La rouille couronnée commence à ressembler à la rougeole orangée sur le nerprun, puis se développe en coupes racémeuses surélevées, une masse de minuscules tubes disséminateurs de spores. Certaines masses ressemblent à une chenille floue rampant sur une jambe.
« La rouille peut-elle empêcher les semis de pousser… ou les tuer ? » C’est la question qui préoccupe Oliveira Firpo.
Le problème est que personne ne sait combien des 17 espèces de rouille couronnée connues dans le monde se trouvent au Minnesota, ou les espèces de nerprun les plus destructrices. L’équipe d’Olivera Firpo prévoit de le découvrir grâce à une subvention de 364 000 $ sur trois ans du Minnesota Invasive Terrestrial Plants and Pests Center, soutenue par le Fonds d’affectation spéciale pour l’environnement et les ressources naturelles financé par la loterie.
S’ils trouvent une souche appropriée qui n’affecte pas les cultures, les chercheurs prévoient d’attaquer le nerprun avec un tapis de paille infecté par le champignon. Après la coupe des arbres et des arbustes de nerprun, un tapis sera étendu sur la zone pour empêcher les semis abondants de re-germer.
« Dans un monde idéal, ce serait le produit », a déclaré Nick Greitens, chercheur postdoctoral sur le projet.
En ce moment, Greitens et l’équipe recueillent des centaines d’échantillons de plants de nerprun infectés par la rouille couronnée. Le nerprun commun, qui est le plus répandu dans le Minnesota, et le nerprun bourdaine sont les deux espèces qui ont été introduites au Minnesota au 19e siècle comme arbustes ornementaux et haies d’intimité. L’État les limite comme mauvaises herbes.
L’un des laboratoires de l’U’s St. Paul sur une collection de feuilles et de brindilles de nerprun rouillés du parc d’État William O’Brien, du sentier d’État de Brown’s Creek à Stillwater et du parc Reservoir Woods à Roseville, entre autres.
Les chercheurs aspirent les spores, congèlent les échantillons, extraient et séquencent l’ADN pour identifier l’espèce. Ensuite, ils pollinisent les semis de nerprun pour trouver ceux qui inhibent le mieux la croissance des semis.
L’équipe d’Oliveira Firpo n’est pas la seule à sonder le champignon comme biocontrôle du nerprun. De l’autre côté du couloir, une équipe distincte avec une autre subvention du Minnesota Center for Invasive Terrestrial Plants and Pests adopte une approche plus large. Ils recherchent des plants de nerprun mourants dans tout l’État et étudient les organismes qui les tuent pour voir s’ils peuvent être exploités dans le contrôle biologique. Ils ne ciblent pas la rouille couronnée, mais divers champignons qui causent des chancres sur la plante et également des agents pathogènes du flétrissement, a déclaré Robert Blanchett, le phytopathologiste responsable du projet.
Les réponses ne peuvent pas venir assez vite.
Tout dans le nerprun semble conçu pour le faire prospérer. Les baies des plantes femelles contiennent un laxatif qui assure leur large diffusion, et les racines émettent un produit chimique dans le sol qui inhibe les autres plantes.
Alexandra « Sasha » Lodge, coordonnatrice des espèces envahissantes terrestres à la division des forêts du ministère des Ressources naturelles, accueillerait favorablement l’aide de champignons indigènes. Parce que le nerprun est tolérant à l’ombre, il prospère dans les forêts où il évince rapidement les autres plantes et la faune. Le département traite les terres forestières de l’État pour Nabq au cours de l’année précédant la récolte du bois.
Le nerprun est un cauchemar qui doit être éliminé, a déclaré James Shaffer, surintendant des ressources naturelles pour le Minneapolis Parks and Recreation Board. Il aimait une option sans herbicide: « J’espérais voir quelque chose comme ça apparaître. »
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